AppLovin (APP)-aandelen zakten vrijdag naar een nieuw 52-wekenlaagtepunt nadat een rechtbank in San Francisco het verzoek van het bedrijf om onmiddellijke juridische tussenkomst tegen Unity Software (U) had afgewezen. Het aandeel daalde meer dan 5% in de premarket-handel en handelde rond de $267, waarmee het jaar-tot-datum circa 60% lager staat.

De uitspraak maakt het Unity's Ad Quality SDK mogelijk om door te gaan met het verzamelen van informatie met betrekking tot AppLovins MAX-advertentienetwerk terwijl de zaak voortduurt. De daling van AppLovin dit jaar is onder druk gezet door tegenvallende omzetprognoses en negatieve commentaren van analisten, waarbij grote financiële instellingen zoals Wells Fargo en Bank of America hun vooruitzichten in recente handelssessies hebben afwaarderd.

Rechtbank wijst tijdelijke maatregel af

Een rechtbank in Californië te San Francisco wees het verzoek van AppLovin om een tijdelijke stakingsmaatregel tegen Unity's Ad Quality SDK af, software die analyses verzamelt van advertenties die worden getoond via AppLovins MAX-marktplaats. AppLovin had de rechtbank gevraagd om het gegevensverzamelende instrument te blokkeren terwijl de onderliggende claims werden behandeld. Tijdelijke stakingsmaatregelen zijn kortlopende noodmaatregelen die bedoeld zijn om de status quo te handhaven terwijl een rechtbank beoordeelt of duurzamere voorlopige maatregelen gerechtvaardigd zijn; een afwijzing in deze fase houdt de bestaande regeling dus in stand in plaats van het geschil op te lossenn
AppLovin stelt dat Unity deze informatie heeft verwerkt in zijn eigen advertentiealgoritmen. Unity bestrijdt die karakterisering en handhaaft het standpunt dat Ad Quality functioneert als een door uitgevers goedgekeurd instrument dat buiten de reikwijdte van de biedingscontracten tussen de bedrijven valt.

De kern van de juridische kwestie zal nu via private arbitrage in plaats van via een openbare rechtszaak worden behandeld. De rechterlijke beslissing van vrijdag had uitsluitend betrekking op voorlopige voorzieningen en beoordeelde de onderliggende claims niet.

Wat analisten zeggen

Wedbush-analist Alicia Reese omschreef de uitspraak als een betekenisvolle verschuiving in de concurrentiedynamiek en merkte op dat het AppLovins pogingen om eigen data afkomstig uit de eigen infrastructuur te beschermen mogelijk kan bemoeilijken. Ze benadrukte dat Unity's versnellende prestaties de grotere zorg vormen, verwijzend naar de resultaten van de snelgroeiende Vector-divisie.

De omzet van Unity's Vector-advertentiedivisie steeg 23% ten opzichte van het vorige kwartaal, ongeveer het dubbele van de aanvankelijke projecties van het bedrijf. Het segment heeft twee kwartalen eerder dan verwacht een geannualiseerde omzet van $1 miljard bereikt, terwijl Unity's Strategic Grow-divisie een stijging van 63% op jaarbasis registreerde. Unity-aandelen stegen meer dan 6% dankzij die indrukwekkende opeenvolgende groei.

Reese verwacht geen directe impact van de juridische procedures op de fundamentele operationele cijfers van AppLovin. Ze waarschuwde echter dat verhoogde biedactiviteit van Unity binnen MAX-veilingen de marges van AppLovin geleidelijk zou kunnen aantasten. Ze merkte verder op dat AppLovin Unity's toegang tot het MAX-platform onwaarschijnlijk volledig zal beëindigen, aangezien een dergelijke stap de inkomstenverdeling naar uitgevers zou kunnen verkleinen en Unity gronden zou kunnen geven voor potentiële mededingingsclaims. Take rates — het deel van de veilingwaarde dat een platform behoudt — staan centraal in het verdienmodel van een advertentienetwerk, wat verklaart waarom zelfs geleidelijke verschuivingen in biedingsdynamiek nauwlettend worden gevolgd door analisten die de sector dekken.

De druk bouwt al maanden op

De juridische tegenslag van deze week komt bovenop een reeds moeilijke periode voor AppLovin. De omzet van het bedrijf in het tweede kwartaal, $1924 miljard, bleef achter bij de projecties van Wall Street, ondanks dat de winst per aandeel de consensusverwachtingen overtrof. Ook de omzetvooruitzichten voor het derde kwartaal van het management vielen bij sommige marktwarnemers tegen, wat leidde tot een reeks afwaarderingen door meerdere bedrijven.

Wells Fargo verlaagde zijn advies van Overweight naar Equal-Weight. Bank of America verlaagde vervolgens zijn rating naar Neutraal en uitte scepsis over AppLovins langetermijndoelstelling van 30% omzetgroei. JPMorgan startte deze week eveneens met een Neutrale dekking en stelde vragen over de duurzaamheid van de groei van mobiel gamen en of AppLovin zijn advertentieactiviteiten consequent kan opschalen.

Jim Cramer van CNBC gaf vrijdag ook commentaar en merkte op dat momentumgerichte beleggers het aandeel hebben verlaten te midden van toenemende concurrentiedruk in de sector voor in-app-advertenties. Hij is van mening dat de huidige waardering buitensporig blijft. "Het is nog steeds een bedrijf van $94 miljard. Dat is gewoon veel te veel marktkapitalisatie voor mij," aldus Cramer.

Wat nu

Marktdeelnemers wachten nu op de volledige schriftelijke uitspraak van de rechtbank. Een zitting gepland voor 23 oktober over geheimgehouden stukken staat nog op de rol. Omdat het onderliggende geschil naar private arbitrage gaat, waar procedures en stukken doorgaans buiten het publieke zicht blijven, vormen die schriftelijke uitspraak en de zitting over de geheimgehouden stukken de belangrijkste publieke inkijk in hoe het conflict zich verder ontwikkelt.