Apple testeert naar verluidt geheugenchips die door het Chinese bedrijf CXMT zijn geproduceerd voor gebruik in zijn volledige apparatenlijn, waaronder iPhones en MacBooks, terwijl het bedrijf opties onderzoekt om een aanhoudend wereldwijd tekort aan geheugenchips het hoofd te bieden. Dit tekort is verergerd doordat door AI gedreven vraag de toeleveringsbasis onder druk zet die lang door Samsung, SK Hynix en Micron is gedomineerd.

Volgens The Wall Street Journal heeft Apple vroege gesprekken gevoerd met CXMT over de levering van chips voor apparaten die specifiek op de Chinese markt worden verkocht, aldus ingewijden. Een op China gerichte inkoopregeling zou een opmerkelijke verschuiving betekenen voor Apple, dat historisch gezien heeft vertrouwd op het gevestigde trio van Koreaanse en Amerikaanse geheugereuzen voor zijn wereldwijde productlijnen.

Apple zoekt goedkeuring van het Witte Huis voor de mogelijke regeling, die onder regelgevend toezicht kan komen te staan onder regels die zijn ontworpen om Amerikaanse bedrijven te verhinderen technologie en gevoelige gegevens over te dragen aan Chinese bedrijven, waaronder CXMT. The Journal merkte op dat hoewel bestaande regelgeving Apple toestaat standaardcomponenten van CXMT in te kopen, het bedrijf niet op maat gemaakte chips naar eigen specificaties zou mogen bestellen. Als de regeling door gaat, kan Apple bepaalde onderdelen van zijn in China verkochte producten moeten herontwerpen om standaard CXMT-chips te kunnen gebruiken.

Het wereldwijde tekort aan geheugenchips heeft meerdere fabrikanten getroffen. Laptopfabrikanten HP en Acer hebben beperkte hoeveelheden geheugenchips verkregen en werken eraan om extra voorraden voor volgend jaar vast te leggen, aldus The Journal. De deals met HP en Acer werden eerder door Nikkei Asia gemeld.

Apple heeft de prijzen van zijn producten op markten wereldwijd verhoogd, wat het toeschrijft aan stijgende kosten voor geheugenchips veroorzaakt door de vraag van bedrijven op het gebied van kunstmatige intelligentie (AI). Het zware verbruik van geavanceerd geheugen door de AI-sector, in het bijzonder high-bandwidth memory dat wordt gebruikt in datacenter-accelerators, heeft de beschikbaarheid van conventionele DRAM- en NAND-chips die in consumentenelektronica worden gebruikt, beperkt.

CXMT is de grootste chipmaker in China naar marktwaarde en is uitgegroeid tot 's werelds snelst groeiende leverancier van DRAM-geheugenchips, aldus het rapport. Reuters eerder meldde dat het bedrijf overwoog een tweede fabriek voor geheugenchips in Peking te bouwen om de productie uit te breiden. Het rapport van The Journal gaf aan dat CXMT dit jaar zijn productiecapaciteit volledig heeft benut. Het bedrijf geeft momenteel prioriteit aan binnenlandse Chinese technologiebedrijven en streeft ernaar zijn bestaande productiecapaciteit tegen 2028 meer dan te verdubbelen.

Amerikaanse bedrijven worden beperkt in hun omgang met CXMT omdat het bedrijf op een Pentagon-lijst staat wegens vermeende banden met het Chinese leger. De lijst stelt dat CXMT direct en indirect verbonden is met het ministerie van Informatietechnologie van de Chinese overheid en ook indirect is gelinkt aan een agentschap dat staatsbedrijven beheert en toezicht houdt. Een eventueel partnerschap tussen Apple en CXMT zou zich afspelen tegen de achtergrond van bredere spanningen tussen de VS en China op het gebied van halfgeleiders, waarbij Washington de exportcontroles op geavanceerde chiptechnologie naar China steeds verder heeft aangescherpt, terwijl Peking heeft gepusht voor grotere zelfvoorziening in de binnenlandse chipproductie.

Apple heeft zich er afzonderlijk toe verbonden 30 miljard dollar te investeren in Amerikaanse chipproductie.

FOX Business heeft Apple en CXMT om een reactie gevraagd. Reuters heeft bijgedragen aan dit rapport.