Apple heeft Bitchat verwijderd uit de Indiase App Store nadat de app-store een blokkeringsverzoek van de overheid had ontvangen op grond van Section 69A van de Information Technology Act. Jack Dorsey, de medegrondlegger van Twitter, maakte de maatregel op 3 oktober 2026 bekend door een App Review-melding van Apple op X te delen.

Volgens de melding gaf het Ministry of Electronics and Information Technology (MeitY) de opdracht. Apple verwees naar inhoud die in India als illegaal wordt beschouwd, maar noemde het materiaal niet. De beperking geldt ook voor interne en externe TestFlight-testen en openbare bèta-links voor gebruikers in India. Bitchat blijft beschikbaar in andere geselecteerde regio's.

De melding vermeldt niet dat exemplaren die al op telefoons van gebruikers zijn geïnstalleerd, zijn uitgeschakeld. Ook maakt de melding duidelijk dat eerdere distributiebeperkingen niet voor elke markt golden.

government of India officially removes bitchat from the App Store pic.twitter.com/9oHHiwquec — jack (@jack) October 3, 2026

https://x.com/jack/status/2106359514391871540?ref_src=twsrc%5Etfw

Verwijdering volgt op MeitY-bevel onder Section 69A

Apple koppelde de verwijdering van Bitchat aan zijn wettelijke nalevingsvereisten voor applicaties die in verschillende regio's worden aangeboden. De App Review Guidelines van het bedrijf verplichten ontwikkelaars om zich aan de lokale wetgeving te houden in elke jurisdictie waar hun software wordt aangeboden. Apple verzocht Dorsey om voor meer informatie over de beslissing contact op te nemen met MeitY.

Section 69A stelt de centrale regering van India in staat om op bepaalde gronden de publieke toegang tot digitale informatie te blokkeren, waaronder nationale soevereiniteit, staatsveiligheid en openbare orde. De bepaling vereist schriftelijke onderbouwing en werkt samen met de procedures die zijn vastgesteld in de Blocking Rules van 2009.

De nieuwste maatregel volgt op een eerdere poging van het Indian Cyber Crime Coordination Centre (I4C), dat onder het Home Ministry valt. Op 23 juli 2026 eiste het agentschap dat GitHub binnen drie uur de toegang tot drie Bitchat-repositories uitschakelde.

Dat verzoek beroepte zich op Section 79(3)(b) en Rule 3(1)(d) en dreigde GitHub de intermediary-bescherming te doen verliezen. Section 79 gaat over de aansprakelijk van platforms voor informatie die door derden wordt aangeleverd.

De Internet Freedom Foundation vocht het julibevel aan, met het argument dat de autoriteiten het specifieke blokkeringskader hadden omzeild. De organisatie eiste de intrekking van de melding en de publicatie van verwijderinstructies die via de omstreden juridische route waren uitgevaardigd. Het Apple-bevel rust nu op precies het kader dat de organisatie de julimeldingen ervan beschuldigde te hebben omzeild.

MediaNama meldde dat verwante meldingen ook Google en Apple betroffen, over verschillende offline berichtenapps. Functionarissen zouden de bedrijven op 24 juli hebben verteld dat naleving niet nodig was, waardoor de apps beschikbaar bleven. De verwijderverzoeken van juli hebben dus naar verluidt niet geleid tot de verwijdering van Bitchat uit een van beide app-stores. De door Dorsey gedeelde melding gaat niet in op de vraag of Google een vergelijkbare stap in India zal zetten.

Offline berichtenverkeer krijgt extra aandacht na protesten

Dorsey bracht Bitchat in juli 2025 uit als open-sourcesoftware en noemde het aanvankelijk een experimenteel weekendproject. De applicatie ondersteunt lokale communicatie via Bluetooth-meshnetwerken en internetberichten via het Nostr-protocol.

Telefoons in de buurt kunnen elkaar detecteren en berichten doorsturen tussen deelnemende apparaten zonder mobiel netwerk. Gebruikers hebben geen accounts of telefoonnummers nodig. Privé-Bluetoothberichten gebruiken end-to-endversleuteling via het Noise Protocol. Offline berichtenverkeer is afhankelijk van nabijgelegen deelnemende apparaten, terwijl Nostr-kanalen internetverbinding vereisen en gebruikmaken van gedistribueerde relays.

Studentendemonstraties op Jantar Mantar in New Delhi vormden de achtergrond van de julimeldingen. De autoriteiten beweerden dat de software criminele groepen en andere actoren zou kunnen helpen om tijdens netwerkbeperkingen aan detectie te ontsnappen.

Digitale-rechtenvoorvechters bestreden die redenering en stelden dat verwacht misbruik het blokkeren van een communicatiemiddel niet rechtvaardigt. Het beperken van downloads uit de Indiase App Store kan het voor nieuwe gebruikers moeilijker maken om zich tijdens blokkades aan te sluiten op lokale berichtennetwerken.

De Bitchat-melding beschrijft distributiebeperkingen, maar zegt niet dat bestaande installaties zijn uitgeschakeld. De Bluetooth-architectuur van de applicatie is niet afhankelijk van een centrale berichtenserver, waardoor de app-store een van de weinige centrale punten blijft om de software te beperken.

India zette Section 69A eerder in tegen berichtenapps in mei 2023, na een verzoek van I4C over Jammu en Kashmir. Het verzoek had betrekking op 14 applicaties die volgens de beschuldiging door terroristen en hun aanhangers werden gebruikt voor communicatie. MediaNama meldde dat Briar tot de diensten behoorde die destijds werden geblokkeerd.

China eerder al Apple verplicht Bitchat in april 2026 van de lokale store te verwijderen. De Cyberspace Administration of China verwees naar beveiligingsbeoordelingsregels voor applicaties die de publieke opinie kunnenïnvloeden of gebruikers kunnen mobiliseren. Met het octoberbevel hebben India en China Apple in 2026 allebei opgedragen de applicatie uit hun respectievelijke stores te verwijderen.