Anthropic lijkt zijn beursgang zodanig te structureren dat het een langdurige aandeelhoudersbasis opbouwt in plaats van vroege investeerders een exit te bieden op een piekwaardering, aldus berichten die dinsdag zijn gepubliceerd.

Het AI-bedrijf heeft al biedingen binnen ter waarde van $60 miljard, gelijk aan de gerapporteerde omvang van de IPO, al is de prijs die aan die toezeggingen verbonden is niet bekendgemaakt. In een standaard boekbouwingproces voor een beursgang markeert een orderboek dat slechts gelijk is aan de transactiegrootte het vloerniveau van de vraag, en hoofdbanken zoeken doorgaans naar toezeggingen die ruim daarboven uitkomen voordat de definitieve prijs wordt vastgesteld. Bij $60 miljard zou de plaatsing tevens de grootste IPO ooit zijn, gemeten naar opgehaald kapitaal — de beursgang van Saudi Aramco in 2019 bracht ongeveer $29,4 miljard op, en het debuut van Alibaba in 2014 zo'n $25 miljard. Anthropic werd in 2021 opgericht door een groep voormalige OpenAI-onderzoekers, onder wie chief executive Dario Amodei. De auteur suggereerde dat de biedingen waarschijnlijk verder oplopen naarmate de transactie de finish nadert, en dat Anthropic op dit moment niet lijkt te streven naar een maximale waardering. Eerder dit jaar ging het nog over een waardering van $2 biljoen; het bedrijf mikket nu blijkbaar op een range van $1,25 tot $1,75 biljoen.

Dat onderscheid is relevant, omdat recente prominente beursgangs volgens de auteur grotendeels als cash-outs hebben gefungeerd — instrumenten waarmee durfkapitalisten plaatsingen bij opgeblazen waarderingen aanprizen en particuliere beleggers als exit-liquiditeit gebruiken. Het commentaar kritiseerde ook CNBC vanwege de allesoverheersende IPO-reportage, met de kanttekening dat de plaatsingen die het netwerk fel heeft aangeprongen particuliere handelaars herhaaldelijk geld hebben gekost. IPO's die juist bedoeld zijn om een duurzame aandeelhoudersbasis op te bouwen, worden doorgaans minder agressief geprijsd en halen bescheidener bedragen binnen.

Ook al, betoogde de auteur, wijzen de aanpassingen van de waardering er niet op dat dit een transactie is om per se te vermijden, al erkende hij dat de cijfers rusten op wat 'heldhaftige aannames' werden genoemd.

De Financial Times meldde dat Goldman Sachs, de hoofdbank bij de transactie, beleggers heeft verteld dat Anthropic dit jaar ongeveer $52 miljard aan omzet zal draaien, tegen $4,6 miljard in 2025 — een groei van meer dan tienmaal. De prognoses lopen door naar $136 miljard in 2027, $442 miljard in 2029 en meer dan $600 miljard in 2030.

Ter schaalindicatie: slechts twee bedrijven in de S&P 500 behalen momenteel een omzet boven de $600 miljard: Amazon en Walmart, elk net boven de $700 miljard. Apple zit op $416 miljard. Volgens de cijfers van Goldman zou een bedrijf dat minder dan zes jaar geleden werd opgericht binnen vier jaar het derde bedrijf van de Verenigde Staten zijn, gemeten naar omzet. Zelfs aan de onderkant van de genoemde waarderingsrange zou Anthropic tot de waardevolste beursgenoteerde bedrijven van de Verenigde Staten behoren.

Die cijfers veranderen de waarderingsberekening aanzienlijk. Bij $1,25 tot $1,75 biljoen zouden beleggers 24 tot 34 keer de verwachte omzet van dit jaar betalen — door de auteur 'nosebleed territory' genoemd. Gemeten naar de prognose voor 2027 zakt de vermenigvuldiger naar 9 tot 13 keer, en op de projecties voor 2030 naar 2 tot 3 keer, goedkoper dan waar de S&P 500 vandaag handelt. De auteur uitte diepe persoonlijke sceptis over de prognoses, terwijl hij erkende dat scepticisme tijdens de AI-boom nog niet heeft geloond.

Er is ook een belangrijke bijvangst. Goldman verwacht pas in 2030 dat Anthropic een positieve free cash flow draait, met dan een prognose van $33,6 miljard — een marge van minder dan 6% op $600 miljard omzet. Op die basis zou de IPO worden geprijsd op 37 tot 52 keer de free cash flow die pas over vier jaar wordt verwacht. Ondertussen heeft het bedrijf zich gecommitteerd aan ongeveer $900 miljard aan bestedingen aan rekencapaciteit, waartegen de $60 miljard aan opgehaald kapitaal een afrondingsfout is.

Ook de herkomst van de prognoses is relevant: ze komen van de bank die de transactie verkoopt, in gesprekken met potentiële kopers. Om de projecties waar te maken, moet de omzet volgend jaar met 160% groeien en daarna door 2029 heen ieder jaar met 80% blijven samengesteld groeien.

Het commentaar besloot dat de auteur geen plannen heeft om de openingskoers te kopen, maar dat vroege signalen erop wijzen dat de plaatsing goed zal verlopen voor de bredere markt. De concrete ijkpunten zijn nu procedureel van aard in plaats van voorspellend: of het orderboek ruim voorbij het doel van $60 miljard opbouwt, waar binnen de range van $1,25 tot $1,75 biljoen de transactie uiteindelijk prijst, en het verschil tussen de uiteindelijke emissieprijs en de eerste handel — een spread die doorgaans wordt gelezen als een maatstaf voor hoeveel waarde voor beleggers die aandelen toegewezen kregen op tafel bleef liggen.