De filmstudio achter veel van Amerika's meest rechts georiënteerde films heeft een historisch drama geproduceerd dat op onverwacht scherpe wijze kijkt naar een van de founding fathers van het land.

Angel Studios brengt een gestage stroom van conservatieve films uit, dus ik stapte “Drummer Boy” binnen met de volledige verwachting van een film met een rechtse inslag. Wat ik niet verwachtte, was een scène die zo veel begrip toont voor tot slaaf gemaakte mensen — en zo kritisch is over Amerika's oprichters — dat men het durft te noemen “woke.”

In die scène lezen twee tot slaaf gemaakte personages, Emmaline (gespeeld door India Brown) en Margaret (gespeeld door Beverley Knight), vooruit uit de preambule van de Onafhankelijkheidsverklaring. Geschreven door Thomas Jefferson, die later president zou worden, stelt het document dat “alle mensen gelijk geschapen zijn, dat ze door hun Schepper zijn toegerust met bepaalde onvervreembare rechten, waaronder leven, vrijheid en het nastreven van geluk.” De twee vrouwen confronteren vervolgens de hypocrisie achter die woorden.

Op dat moment gaf ik enorme waardering aan “Drummer Boy” co-regisseurs Joel David en Ben Smallbone, evenals scenarist Richard L. Ramsey, voor het presenteren van die waarneming aan Angel Studios' overwegend conservatieve publiek.

“Weet je, Richard L. Ramsey was de scenarist, en ik ben een immigrant in dit geweldige land; hij is een beetje meer een geschiedenisliefhebber dan ik,” zei Joel David Smallbone, die Emmalines liefdesbelang en medehoofdrolspeler Jeremiah Clem speelt, tegen AlterNet. “Maar ik heb dat moment nooit als aangejaagd gevoeld. Ik voelde dat het het idee van de hele film weerspiegelde, namelijk dat we allemaal licht en schaduw hebben. We hebben allemaal moeilijke dingen. We hebben allemaal geheimen. We hebben allemaal dingen waarmee we worstelen. Mijn personage heeft echt wat dingen om door heen te werken. Dus voelde ik het meer op het niveau van: dit is gewoon de realiteit, weet je? En ja. Emmaline, trouwens, en Margaret, twee geweldige personages in de film.”

Zijn echte broer, Ben, zei dat hij het risico accepteert dat sommige gevoelige kijkers beledigd kunnen zijn.

“Kijk, absoluut, ik kan me voorstellen dat mensen aanstoot nemen aan veel dingen in de film, maar voor mij zijn we waarheidsvertellers,” vertelde Ben Smallbone aan AlterNet. “Als filmmakers, als verhalenvertellers, vertellen we de realiteit van het verhaal dat als waarheid bekendstaat. En het is een historisch feit dat Thomas Jefferson slaven had, en de uitspraak die hij deed in de Onafhankelijkheidsverklaring was in contrast met sommige dingen die hijzelf geloofde. Dus kijk, als mensen dat controversieel vinden, het is een feit, het staat in de geschiedenisboeken, het is de waarheid, en we vertellen gewoon de waarheid in onze film.”

Jeffersons bezit van tot slaaf gemaakte mensen is inderdaad een historisch feit — net als het feit dat hij en de andere oprichters streefden naar een strikte scheiding tussen kerk en staat. Dat contrast steekt af tegen Angel Studios' bredere catalogus. De studio bracht eerder de conservatieve film “A Great Awakening” uit, die de valse christelijk-nationalistische bewering verspreidt dat evangelist George Whitefield founding father Benjamin Franklin inspireerde. Zelfs de minder openlijk ideologische titels van de studio, zoals “Young Washington” en “The Brink of War” (over presidenten George Washington en Ronald Reagan respectievelijk), droegen bij aan die indruk.

Daarom herinnerde ik me, telkens wanneer “Drummer Boy” in zijn religieuze elementen begon te vervallen, Jeffersons beste kwaliteit — zijn vermogen om welsprekende zinnen te schrijven zoals “Ik beschouw met soevereine eerbied die daad van het hele Amerikaanse volk dat verklaarde dat hun wetgever geen wet mocht maken die een staatsgodsdienst instelde of de vrije uitoefening daarvan verbood, en zo een scheidingsmuur bouwde tussen kerk en staat.”

(Het is hier het vermelden waard dat ik joods ben.)

Gelukkig stelde Ben Smallbone me gerust dat mijn zorg ongegrond was.

Hieronder volgt mijn interview met de gebroeders Smallbone over hun fictieve tegenhangers, de gebroeders Clem, en waarom ze deze religieuze geschiedenis uit de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog wilden vertellen. Het is licht bewerkt voor duidelijkheid, context en lengte, en om antwoorden die eerder in dit artikel al zijn geciteerd weg te laten.

Joel David Smallbone over Benjamin Clem

Matthew Rozsa: Ik identificeerde me sterk met het personage Benjamin Clem omdat ik ook fysiek gehandicapt ben. Ik krijg ook vaak problemen als ik impopulaire politieke meningen in het openbaar uitspreek. Door wie was hij geïnspireerd? En is hij bedoeld om andere onderdrukte mensen aan te moedigen om impopulaire politieke meningen in het openbaar te uiten?

Joel David Smallbone: (lacht) Wat een openingsvraag. Kijk, Ben is een samensmelting van veel mensen. Ik kan niet anders dan putten uit persoonlijke ervaring. Ik ben een van zes broers en zussen. Ik heb vier broers, twee jongere broers. En ik ben een beetje een chronische redder, Matthew. Dus ik kan de mensen die ik op mijn eigen manier probeer te helpen, zelfs jongere broers, de mond snoeren, maar tegelijkertijd beroof ik ze eigenlijk en verstik ik ze. Dus ik putte enigszins uit mijn eigen ervaring met Ben. Ja.

Matthew Rozsa: Op een gegeven moment in de film doen de Britten me denken aan, durf ik te zeggen, president Trump. Ze verdedigen koning George III door het goddelijk recht van koningen aan te halen, net zoals Trump zegt dat hij hier door God is geplaatst om Amerika te leiden; dat we een oorlog tegen Frankrijk moeten voeren, in plaats van tegen Iran, om onze manier van leven te beschermen; en ze confisqueren graan zoals Trump willekeurig tarieven heft. Uiteraard was geen van dit opzettelijk vanaf jouw kant, maar als mensen in een Amerika dat omstandigheden ervaart zoals die van de revolutie, heb je dan gedachten over of mensen vandaag net zo moedig moeten zijn om voor zichzelf op te komen als de personages in de film?

Joel David Smallbone: Mm. Mm.

Matthew Rozsa: Je doet “mm, mm.” Ik ben benieuwd wat dat betekent.

Joel David Smallbone: Ik zal dit zeggen. Er is een oud gezegde: wij maken onze plannen, maar God bestemt onze stappen. En ik ben zo trots op het feit dat deze film drie dagen na de tussentijdse verkiezingen uitkomt, en dat mensen precies worstelen met de vraag die je net stelde. Is dit een weerspiegeling van de geschiedenis? Herhalen we onszelf? Al deze vragen, dat zijn de vragen die we onszelf stelden toen we het schreven. Weet je, wat is vrijheid? Wat is vergeving? Wie zijn wij? Wat is onze identiteit? En ik stel graag vragen, Matthew. Dat is mijn hart, vragen stellen. Dus ik vind het prachtig dat je al deze stukken bij elkaar brengt. Mijn taak is om ze uit te lokken. (lacht) Jouw taak is ook om de vraag te stellen.

Ben Smallbone over geloof en de oprichting

Matthew Rozsa: De film praat veel over Christus in termen van het begrijpen van de oorsprong van Amerika. Erkent het ook het belang van de scheiding tussen kerk en staat?

Ben Smallbone: Kijk, ik ben een Australiër. Ik ben een immigrant in de Verenigde Staten van Amerika. Ik heb hier 30 jaar van mijn leven doorgebracht. En ik zal luid en trots zeggen als Amerikaans staatsburger en inmiddels ook Australisch staatsburger: dit is een van de grootste landen ter wereld, en de kansen die we hier hebben gekregen zijn ongelooflijk geweest. De stelling die je maakt — kijk, de scheiding tussen kerk en staat is een onderdeel van de overheid, en ik geloof dat dat een essentieel onderdeel daarvan is. Voor het verhaal van de film, nee, we doen daar geen directe uitspraak over, en we zijn niet van plan daar een directe uitspraak over te doen in de film. Weet je, dit was de oprichting van de Verenigde Staten 250 jaar geleden. Er was geen duidelijkheid over wat er zou gebeuren, wie er zou winnen. Zouden de Britten het overnemen? Zouden zij de slaven bevrijden? Zouden de Verenigde Staten de slaven bevrijden als de Patriotten wonnen? Dus dit is een verhaal dat echt probeert te ontdekken wat ons verenigt in plaats van wat ons verdeelt. En kijk, ik weet niet precies waar dat in de film zou worden gesteld, maar het zit er momenteel niet in.

Matthew Rozsa: Ik zou zeggen, en dit is wat ik intrigerend vind aan de film, dat het gaat over het uiten van meningen waarmee anderen het misschien oneens zijn. De hele katalysator van het verhaal is dat Benjamin Clem weigert zijn politieke opvattingen niet te uiten, ook al bevindt hij zich in een openbare omgeving, in dat geval het familiebedrijf, waarin dit hem in moeilijkheden kan brengen. Voor mij is dat een krachtig moment in het verhaal, vooral omdat het gevolgen heeft voor elk personage daarna. Hoe is dat relevant vandaag? Waarom hebben jullie hiervan een verhaal gemaakt dat in de kern gaat over jezelf uiten, zelfs als het impopulair is?

Ben Smallbone: Weet je, er is een uitspraak binnen de creatieve christelijke kunsten, zeg maar, de christelijke industrie: “Vaak creëren we kunst zoals we wensen dat de wereld was, maar niet zoals de wereld echt is.” En als filmmaker en verhalenverteller die de waarheid wil portretteren en vertellen wat ik geloof dat de waarheid is, is dat heel belangrijk voor me. En of mensen het woke noemen, of liberalen ernaar kijken en beledigd zijn door de religieuze aard van sommige elementen erin, ik ga mijn versie vertellen van wat de waarheid is, en je kunt eruit nemen wat je wilt. Ik zie de film niet als, hopelijk, controversieel. Ik zie de film als verheffend. Ik zie de film als iets dat hopelijk mensen verenigt, hen mooie vragen laat stellen over de grootste vragen van het leven, en ons samenbrengt, want, jij, we zijn verenigd in de naam van dit land, maar we zijn meer verdeeld dan ooit tevoren. En wat kunnen we doen om het land samen te brengen om onze overeenkomsten te vieren in plaats van onze verschillen?