Bij veel grote bedrijven zitten chief executives opgesloten in comfortabele hoekkantoren, waar ze achter gesloten deuren vergaderen en uitgebreide lunchbestellingen plaatsen. Bij Ancestry, het in Utah gevestigde genealogiebedrijf dat bekend staat om familieonderzoek en DNA-testdiensten, ziet het middaguur er anders uit: werknemers vinden ceo Howard Hochhauser naast hen aan tafel in de gedeelde eetruimte van het kantoor.

De gewoonte stamt uit de late jaren negentig, toen Hochhauser werkte bij de Wall Street-investeringsbank Bear Stearns—which tijdens de financiële crisis van 2008 instortte en werd verkocht aan JPMorgan Chase. Hij bekleedde meerdere functies binnen de afdeling aandelenresearch en was uiteindelijk vice-president en aandelenresearch-analist. En wanneer het tijd was om het toetsenbord te verlaten voor de middagmaaltijd, ging de langjarige ceo van het bedrijf, Ace Greenberg, tussen zijn werknemers zitten om te eten.

“Ace Greenberg, die het bedrijf oprichtte, zat elke dag op de verdieping, en dat is bij me gebleven. Zo van: wow, dat is echt een zichtbaar statement. Hij was echt toegankelijk,” vertelt Hochhauser aan Fortune. “Je kon met hem praten, hij zat niet in een of ander glazen kantoor waar je niet bij kon.”

“Eén van de dingen waarmee ik denk dat ik worstel—en waar ik denk dat andere ceo's mee worstelen—is toegang tot ongefilterde informatie,” gaat hij verder. “Mensen wikkelen je in een bubbel… En dus krijg je die [informatie] meestal als je op informele wijze met mensen luncht.”

Wat de ceo van Ancestry leerde van lunchen met medewerkers

Het delen van maaltijden met werknemers geeft Hochhauser een temperatuurmeting van hoe beleid en beslissingen bij het personeel aankomen. Zelfs toen hij de werknemers moest herinneren aan de verwachtingen van het bedrijf rondom werken op locatie, zegt hij, waren werknemers openhartig over hoe ze zich voelden.

Ongeveer twee dagen voordat hij de verwachtingen aankondigde, legde Hochhauser het idee informeel voor aan een groep medewerkers. Ze voelden zich direct vrij om zorgen te uiten over de impact op de zorgtaken: hun kinderen naar school brengen, 's avonds voetbalwedstrijden bijwonen en hun kinderen helpen verhuizen naar de universiteit.

“Mensen waarderen het als je eerlijk tegen ze bent en vertelt wat de verwachtingen zijn,” zegt Hochhauser. “En tijdens de lunch waren mensen eerlijk en uitten ze hun zorgen, maar waardeerden ze ook de openhartigheid.”

Hij nam de directe, openhartige feedback mee in zijn afwegingen, en bij het communiceren van het kantoorbeleid maakte hij één ding duidelijk aan de werknemers van Ancestry: “Je bent een volwassene. Gebruik je eigen oordeel.”

De ceo's die met werknemers eten: 'Dán komt het echte verhaal naar boven'

Van het verzamelen van openhartige feedback tot het opbouwen van consensus tijdens moeilijke overgangen: gedeelde maaltijden kunnen bestuurders een venster geven naar wat werknemers echt denken.

Toen de Nederlandse bank ABN Amro met een waarde van $36 miljard aankondigde dat het een vijfde van het personeelsbestand zou schrappen in de komende drie jaar, bracht ceo Marguerite Bérard de troepen bij elkaar door de groeipijnen te bespreken met medewerkers tijdens wekelijkse lunches. De bank had klappen opgevangen sinds de financiële crisis, nadat het eerder van de ondergang was gered—en onlangs kwam de nettowinst van ABN Amro over het vierde kwartaal van 2025 lager uit dan de marktverwachtingen. In een poging het tij te keren zal de bank tussen 2024 en 2028 ongeveer 5.200 medewerkers laten gaan. Eind 2025 waren er al 1.500 werknemers ontslagen, bevestigde ABN Amro in april van dit jaar aan Fortune.

Eén keer per week eet de Franse bankier nu broodjes met acht tot tien collega's om tijdens de overgang “hun visie op de bank” te horen. Bérard vertelde eerder dit jaar aan de Financial Times: “Het opbouwen van consensus en coalities is vaak belangrijk in Nederland. Het is iets wat de Fransen niet altijd goed kunnen.”

Zelfs Tim Cook lunchte niet altijd in het hoekantoor toen hij het technologiereus van $4,9 biljoen Apple leidde. De voormalige ceo ging tijdens de lunch vaak aan tafel met willekeurige werknemers in de kantine van het bedrijf—een verandering ten opzichte van zijn voorganger, de inmiddels overleden Steve Jobs, die vaak at met design-executive Jonathan Ive.

Ook de leidinggevenden van Duolingo komen graag samen met collega-executives in de openbare kantine van het kantoor, zodat ze in aanraking komen met allerlei medewerkers. Severin Hacker, CTO en medeoprichter van het taal leerplatform ter waarde van $7 miljard, heeft gezegd dat deze dagelijkse teamlunches—waaronder medeoprichter en ceo Luis von Ahn—“fundamenteel zijn voor onze bedrijfscultuur.” Contact hebben met werknemers is, voegde hij eraan toe, beter dan elk medewerkerstevredenheidsonderzoek, omdat mensen opener zijn over hoe het gaat binnen het bedrijf “Dán komt het echte verhaal naar boven.”

“De lunch is een kans voor mensen die normaal niet samenwerken om echt met elkaar te praten. Op elke willekeurige dag kan Luis of ik naast een nieuwe medewerker zitten die net van school komt. Of mensen van compleet verschillende teams,” schreef Hacker een jaar geleden in een LinkedIn-post.

First Watch-ceo Chris Tomasso hanteert een vergelijkbaar praktische leiderschapsstijl. De chef van de ontbijt- en lunchketen, die jaarlijks meer dan $1 miljard omzet, gaat liever met medewerkers aan tafel dan zich terug te trekken in een hoekkantoor. Daarnaast neemt hij elke maand de tijd om felicitatiebrieven te schrijven aan kokken en afwassers die carrièremijlpalen bereiken bij het bedrijf.

“Ik heb geprobeerd de [ceo]-titel zo veel mogelijk te minimaliseren wanneer ik met mensen omga,” vertelde Tomasso eerder dit jaar aan Fortune. “Ik lunch in de kantine met iedereen, wat nieuwe werknemers altijd, om wat voor reden dan ook, verrast—that ik gewoon naast ze ga zitten, mijn lunch meeneem en met ze eet. Ik vind het jammer dat dat gevoel er is.”

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.