American Rare Earths (ASX: ARR) en het metallurgiebedrijf Novex hebben een memorandum van overeenstemming (MoU) getekend om de productie van zeldzame-aardmetalen in de Verenigde Staten te ontwikkelen, met grondstof uit het Halleck Creek-project in Wyoming — naar verluidt de grootste depositie van het land — ten behoeve van magneten die worden gebruikt in de defensie en andere moderne toepassingen.

De bedrijven zeiden maandag dat de overeenkomst betrekking heeft op het bevorderen van de omzetting van gescheiden zeldzame-aardoxiden in metalen voor permanente magneten en op het verkennen van het ontwerp van een Amerikaanse fabriek voor de productie van zeldzame-aardmetalen.

Halleck Creek vormt het middelpunt van het initiatief, dat is gericht op een binnenlandse toeleveringsketen van gewonnen erts tot permanente magneten. De resource van het project van ongeveer 2,63 miljard ton kan binnenlandse magneetmetalen leveren en heeft federale en staatssteun getrokken, waaronder een niet-bindende intentieverklaring van de Amerikaanse Export-Import Bank van maximaal 456 miljoen dollar.

"Door ons enorme Wyoming-resource te combineren met hun technische capaciteit zetten we een belangrijke stap in de ontwikkeling van de hoeksteen van de Amerikaanse binnenlandse productie van zeldzame aarden en magneten, in Wyoming," aldus Mark Wall, CEO van American Rare Earths, in een persbericht.

De aandelen van American Rare Earths stegen maandag met 6% en sloten in Sydney op 36 Australische cent per aandeel, waarmee het bedrijf wordt gewaardeerd op 204 miljoen Australische dollar (201 miljoen Canadese dollar).

Aanvoer uit Wyoming

De overeenkomst richt zich op een van de hiaten in de Amerikaanse toeleveringsketen voor zeldzame aarden: het omzetten van geraffineerde en gescheiden oxiden in metalen die geschikt zijn voor de vervaardiging van magneten. Dit hiaat is significant omdat de Verenigde Staten zeldzame aarden alleen winnen bij Mountain Pass in Californië, en die concentraten historisch naar het buitenland werden verscheept voor scheiding, terwijl China het grootste deel van de wereldwijde raffinage voor zijn rekening neemt en de meeste hoogwaardige neodymium-ijzer-boormagneten produceert die voorkomen in elektromotoren van elektrische auto's, generatoren van windturbines en consumentenelektronica. Het binnenlands opbouwen van die capaciteit kan de afhankelijkheid van verwerking in het buitenland verminderen, nu Washington voorraden wil veiligstellen van materialen die als belangrijk worden beschouwd voor defensie en geavanceerde productie.

De partners willen de terugwinning, zuiverheid en productkwalificatie van zeldzame-aarde-elementen verbeteren en plannen een binnenlandse productiefabriek en een volledig binnenlandse keten van mijn tot magneet op te zetten.

Verder willen zij neodymium-praseodymiumoxide (NdPr) metalliseren en omzetten in een metaalproduct dat geschikt is als voorloper van magneten, en opties bekijken voor American Rare Earths om samarium, dysprosium en terbium te produceren en te leveren voor metallurgische tests en kwalificatie. Dysprosium en terbium zijn zware zeldzame aarden die aan neodymium-ijzer-boormagneten worden toegevoegd om de prestaties bij hoge temperaturen te behouden, terwijl samarium de basis vormt van samarium-kobaltmagneten die worden gebruikt in de lucht- en ruimtevaart en andere veeleisende toepassingen.

Halleck Creek herbergt 1,48 miljard ton aan gemeten en geïndiceerde reserves met een gehalte van 3.334 ppm (0,33%) aan totale zeldzame-aardoxiden (TREO), goed voor 4,93 miljoen ton aan aanwezig TREO, volgens een resource die in februari 2025 is gepubliceerd. Het project omvat daarnaast 1,15 miljard ton aan geïnfereerde reserves met een gehalte van 3.239 ppm (0,32%) TREO, goed voor 3,72 miljoen ton aan aanwezig TREO. De gecombineerde resource komt uit op 8,65 miljoen ton aan aanwezig TREO.

Evaluatie van de keten

De MoU volgt op een door American Rare Earths uitgevoerde evaluatie van oxide-naar-metaal-routes, waarbij verschillende bruikbare metallisatietechnologieën werden geïdentificeerd die de VS kunnen helpen de sector verder te ontwikkelen.

Deze routes omvatten fluorideconversie gevolgd door calcothermische reductie, lanthanothermische reductie voor vluchtige metalen, en elektrolyse van gesmolten zouten bij hoge temperatuur. De evaluatie wees de elektrolyse van gesmolten zouten uit als de schoonste van de methoden, waardoor de afhankelijkheid van watervrij waterstoffluoride afneemt en het gebruik van een zeldzaam-aardmetaal — dat anders verkocht zou kunnen worden — als reductiemiddel wordt vermeden.

Deadline voor China

De inspanning van de bedrijven komt nu de VS hun afhankelijkheid van de dominante Chinese toeleveringsketen voor zeldzame aarden willen verminderen, met name voor materialen die worden gebruikt in defensietoepassingen en datacenters. Vanaf 1 januari krijgen Amerikaanse defensieaannemers te maken met beperkingen op de levering van bepaalde magneten die zeldzame-aarde-elementen bevatten die in China zijn gewonnen, geraffineerd of gescheiden, wat een extra obstakel voor de sector vormt en de behoefte aan binnenlandse productie onderstreept.

"Het opbouwen van deze capaciteit in de Verenigde Staten vereist een veilige binnenlandse bron van de juiste grondstoffen van zeldzame aarden, en Halleck Creek biedt die basis," aldus Ilija (Eli) Mišković, CEO van het in de staat Washington gevestigde Novex, in hetzelfde persbericht.

Bron: The Northern Miner