Gedurende bijna vijf decennia bleef één meetwaarde opmerkelijk stabiel. Elk jaar of twee vraagt het General Social Survey — uitgevoerd door NORC aan de Universiteit van Chicago en een van de langstlopende en meest geciteerde sociale onderzoeksinstrumenten van het land — Amerikanen hoe gelukkig ze zijn, en van 1972 tot en met 2018 verschoof de balans tussen degenen die aangaven "erg gelukkig" te zijn en degenen die zeiden "niet erg gelukkig" te zijn nauwelijks. Toen brak de pandemie uit — en de cijfers stortten in.

Sam Peltzman, een econoom aan de Booth School of Business van de Universiteit van Chicago, besteedt al enkele jaren aan het volgen van deze trend. "Het is een enorme verandering," vertelde hij aan Fortune. "Het kan altijd meer terugkomen, en we hopen dat dat gebeurt. Maar tot nu toe is het zo'n netto min 20, wat volkomen ongeprecedeerd is."

De daling in 2020 bedroeg 25 punten, en het herstel sindsdien is slechts vijf punten. Peltzman vergeleek dit met de vorige grote schok die de meeste Amerikanen meemaakten: de Grote Recessie, die volgens hem "maximaal 10 punten bedroeg en meteen terugkwam."

Geld is niet de verklaring

De instinctieve reactie is om naar economische druk te wijzen, maar Peltzman stelt dat het beeld complexer is. Terwijl de prijzen van boodschappen en benzine scherp zijn gestegen, zou een verklaring op basis van betaalbaarheid alleen opgaan als de Amerikanen die het hardst onder druk staan ook de ongelukkigsten zouden zijn.

De gegevens van Peltzman tonen het tegenovergestelde. De groepen die na 2020 het verst vielen, waren degenen die aanvankelijk het gelukkigst waren: blanke, hoogbetaalde, universitair opgeleide en rechtsgeoriënteerde Amerikanen. "De betaalbaarheidskwestie is geen zorg van mensen met een hoog inkomen," zei hij. "Het is een zorg van mensen met een laag inkomen, en de mensen met een hoog inkomen zijn het hardst getroffen in de geluksineenstorting."

"Elk verhaal dat stelt dat het om ongelijkheid gaat," voegde Peltzman toe, "dat soort verhalen zijn niet in overeenstemming met de feiten."

Een gelukskloof langs huwelijkslijnen

Getrouwde Amerikanen blijven, alles afwegend, gelukkig. Ongetrouwde Amerikanen — ongeveer 45% van de volwassen bevolking — zijn nu, netto, ongelukkig.

"De enige mensen die positief zijn, bij wie er een duidelijke positieve balans in geluk is, zijn getrouwde mensen," zei Peltzman. "We hebben een naar geluk gesegregeerde samenleving langs huwelijkslijnen."

Een voor de hand liggende vervolgvraag is of dit simpelweg het gevolg is van een dalend huwelijkscijfer dat de gegevens vertekent. Dat is niet het geval. Het huwelijkscijfer is in wezen al 15 jaar ongewijzigd. "Het is 55/45, en dat is altijd zo geweest," merkte Peltzman op.

De huwelijkscijfers daalden wel over een langere periode, van de jaren zeventig tot het begin van de jaren 2000, en Peltzman ontdekte in een eerder artikel dat deze daling het grootste deel verklaarde van de geleidelijke geluksachteruitgang die vóór de pandemie werd waargenomen. Die trend was echter al ver voor 2020 gestabiliseerd. De verdeling tussen getrouwde en ongetrouwde volwassenen in het land bij het begin van de ineenstorting is dezelfde verdeling als vandaag.

Wat verschoof is niet hoeveel Amerikanen getrouwd zijn, maar hoeveel slechter het nu voelt om ongetrouwd te zijn. Getrouwde mensen behielden grotendeels hun positie, terwijl ongetrouwde mensen een sterkere daling ondervonden.

"De ongetrouwden zijn zo mogelijk nog iets harder getroffen," zei Peltzman. Getrouwde respondenten gingen van ongeveer +30 naar +50 in de geluksbalans, terwijl ongetrouwde respondenten van bijna break-even naar ongeveer -15 gingen. Desondanks waarschuwde hij: "je kunt niet afleiden wat wat veroorzaakt."

In een apart artikel getiteld The Anatomy of Marital Happiness (2025) ontdekte Peltzman dat de huwelijksgelukspremie geldt in vrijwel elke demografische groep die hij testte: leeftijd, ras, inkomen, opleiding en seksuele geaardheid. Het resultaat sluit aan bij een omvangrijk corpus van sociaal-wetenschappelijk onderzoek dat huwelijk consistent heeft geïdentificeerd als een van de sterkste demografische correlaten van zelfgerapporteerd welzijn. Samenwonende paren krijgen een kleinere versie van dezelfde boost — ongeveer 10 punten. "Gelukkige mensen trouwen, en getrouwde mensen worden gelukkig," zei hij. "Dus trek geen overhaaste persoonlijke beslissingen op basis hiervan."

Jongvolwassenen en de afbrokkeling van sociaal vertrouwen

Brad Wilcox, senior fellow en directeur van het Get Married Initiative bij het Institute for Family Studies (IFS), wees op economisch pessimisme als mogelijke oorzaak van de toename in ongeluk, en merkte op dat jonge mensen vrezen dat inflatie en woonkosten de American Dream buiten bereik hebben geplaatst.

"Maar de negatieve vertekening van sociale media en de achteruitgang in socializen, daten en trouwen spelen een grotere rol in deze geluksineenstorting," voegde Wilcox toe. "Dat komt omdat, objectief gezien, de sociale banden van jongvolwassenen in de afgelopen decennia veel sterker zijn afgenomen dan hun economische positie."

Een grafiek van IFS, opgesteld op basis van dezelfde General Social Survey-gegevens, laat zien waarom jongvolwassenen bijzondere aandacht verdienen. Van 2000 tot en met 2019 viel het aandeel mensen dat "niet erg gelukkig" rapporteerde in elke leeftijdsgroep binnen een nauwe marge van ongeveer 10% tot 15%. Maar van 2021 tot 2024 steeg het cijfer voor volwassenen van 18 tot 35 jaar naar 26%, vergeleken met 20% voor middelbare leeftijd en 21% voor volwassenen van 56 jaar en ouder. Peltzman merkte echter op dat jongere respondenten een zeer wisselvallige groep vormen.

Het onderzoek van Peltzman bracht ook nog een ander gegeven aan het licht dat samenging met geluk: of Amerikanen het gevoel hebben dat anderen hen eerlijk behandelen. Dat cijfer stortte in hetzelfde jaar en op dezelfde schaal in als de geluksdaling. "Het is alsof het sociale bindmiddel uit elkaar valt," zei hij. Deze observatie sluit aan bij een bredere herkenning van afnemende sociale verbinding in de Amerikaanse samenleving, waaronder een advies over volksgezondheid uit 2023 van de U.S. Surgeon General dat waarschuwt voor een nationale epidemie van eenzaamheid en isolatie en de daarmee gepaard gaande risico's voor geestelijke en lichamelijke gezondheid. Of latere GSS-gegevens een blijvende structurele verschuiving bevestigen of een langzaam herstel dat nog gaande is vastleggen, blijft een open vraag voor onderzoekers in het veld.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.