Amazon bereidt een ruwweg zesvoudige uitbreiding voor van zijn Prime Air-dronebezorgnetwerk, met als doel tegen het einde van 2026 bijna 500 Amerikaanse steden en gemeenten te bedienen, terwijl detailhandelaren en bezorgbedrijven wedijveren om de laatste mijl sneller en goedkoper te maken.

De uitrol zou het bereik van Prime Air aanzienlijk vergroten ten opzichte van de huidige 11 bezorglocaties in 10 agglomeraties en Amazon een veel grotere test bieden van de vraag of autonome vliegtuigen een wezenlijk onderdeel van zijn logistieke netwerk kunnen worden. De volgende fase van de uitrol staat gepland voor de agglomeraties van Chicago, Atlanta, Cleveland, Syracuse en Boise, waarbij later dit jaar naar verwachting aanvullende gemeenten worden toegevoegd.

De opschaling betekent een forse versnelling voor een programma dat geleidelijk is gegroeid: Amazon toonde dronebezorging voor het eerst in 2013 en begon pas eind 2022 met reguliere leveringen aan klanten, aanvankelijk in College Station (Texas) en Lockeford (Californië). Amazon heeft daarnaast aangegeven tegen het einde van het decennium 500 miljoen pakketten per jaar per drone te willen bezorgen, een doel dat een veel bredere dekking vereist dan de dienst momenteel heeft.

Concurrenten racen de lucht in

De stap komt nu concurrenten zelf initiatieven nemen in dronebezorging. Walmart, dat in 2020 begon met proefprojecten rond dronebezorging, heeft zijn dienst uitgebreid via partners, waaronder het aan Alphabet gelieerde Wing en Zipline, terwijl DoorDash onlangs federale goedkeuring kreeg om een eigen commercieel dronebezorgnetwerk te exploiteren. Uber kondigde deze week ondertussen een partnerschap met Zipline aan.

Volgens Amazon heeft Prime Air dit jaar al honderdduizenden pakketten bezorgd.

"Klanten komen al naar Amazon voor snelle levering op dezelfde en de volgende dag, en Prime Air biedt hen een nog snellere optie wanneer zij die nodig hebben," aldus David Carbon, vicepresident van Prime Air.

Wat Prime Air vervoert en wat het kost

Prime Air kan de meeste pakketten vervoeren van 5 pounds (ruwweg 2,3 kg) of lichter en ongeveer het formaat van een grote schoenendoos, waardoor meer dan 60% van de producten die klanten het vaakst kopen in aanmerking komt voor dronebezorging. Bestellingen kunnen al binnen 30 minuten aankomen, hoewel Amazon zegt dat de meeste volgens het bedrijf ongeveer een uur na het afrekenen bij de klant arriveren.

Volgens Amazon is het nieuwste vliegtuig, de MK30, stiller dan eerdere modellen, kan het vliegen bij lichte regen en binnen een breder temperatuurbereik en heeft het ruwweg het dubbele vliegbereik van zijn voorganger — aanpassingen die zijn bedoeld om de dienst op meer plaatsen en onder meer omstandigheden te laten opereren.

Prime-leden krijgen gratis dronebezorging bij bestellingen van $50 of meer en betalen $2,99 bij kleinere bestellingen; klanten zonder Prime betalen $4,99.

De uitbreiding vormt een nieuw front in Amazons bredere poging de levertijden te verkorten, een gebied waarop detailhandelaren steeds meer concurreren op snelheid en gemak. De laatste mijl wordt vaak aangemerkt als de duurste schakel in de reis van een pakket, een van de redenen waarom logistieke partijen alternatieven zoals drones testen.

Regelgevingsbasis en openstaande vragen

Dronebezorging blijft echter een klein onderdeel van de bredere bezorgmarkt en krijgt te maken met uitdagingen variërend van federale luchtvaarteisen en het weer tot geluid, veiligheid en de economische concurrentie met traditionele bestelbusjes en chauffeurs.

Amazon beschikt voor Prime Air over een Part 135-certificering van de Federal Aviation Administration, die het bedrijf in 2020 ontving als een van de eerste exploitanten die voor dergelijke vluchten waren goedgekeurd, en zegt dat zijn drones een autonoom "detect-and-avoid"-systeem gebruiken om de omringende luchtruimte te bewaken en obstakels te herkennen, zonder dat iemand een live videobeeld hoeft te volgen.

Hoe ver het model kan worden opgeschaald, hangt bovendien af van regels die nog worden geschreven: in mei 2025 stelde de FAA regelgeving voor die routinematige dronevluchten buiten het gezichtsveld van een exploitant zou toestaan, een verandering die drone-exploitanten als essentieel voor een landelijke uitrol hebben omschreven. Die regels zijn nog niet definitief.

Voor Amazon dient de uitbreiding als een bredere test van de vraag of dronebezorging van een beperkte dienst kan uitgroeien tot een praktisch en schaalbaar onderdeel van het laatste-mijl-netwerk.