De doorgewinterde journalist Ron Brownstein sprak onlangs met de voormalig Republikein Bill Kristol van The Bulwark over of de Supreme Court-rechters Samuel Alito en Clarence Thomas hun zetels realistisch gezien nog zes jaar kunnen behouden. Het gesprek werd uitgezonden via YouTube.

Nu de verkiezingen naderen, spoten zowel Brownstein als Kristol met Democratische donoren die meer gefixeerd zijn op het veroveren van het Huis van Afgevaardigden, terwijl de Senaat de grotere prioriteit zou moeten zijn, gezien wat er op het spel staat voor de U.S. Supreme Court. Rechters worden voor het leven benoemd, en de Senaat bevestigt elke kandidaat die een vacature op het hof zou opvullen, dus de partij die de kamer controleert, heeft een directe invloed op de toekomstige samenstelling.

"Je kunt beargumenteren dat alles boven 230 of 232 zetels in het Huis neerkomt op het huren van zetels voor twee jaar die je toch weer inlevert," legde Brownstein uit. "En dan? Echt waar. De Senaat gaat om zes jaar, oké? Hoe oud zijn Alito en Thomas?"

Alito is 76 jaar oud en Thomas is 78.

"Elke extra Senaatszetel verkleint de kans dat de Republikeinen vóór 2030, en misschien wel 2026, de Senaat heroveren, gezien het toch al beperkte speelveld," zei Brownstein.

Een blik op de zetels die in 2028 herverkozen worden toont vooral veilige Democratische en veilige Republikeanse gebieden. Eén mogelijke uitzondering is Wisconsin, waar senator Ron Johnson (R-Wis.) in een diep paarse staat zo ver naar rechts is opgeschoven dat een goed gefinancierde gematigde hem, die dat jaar 73 wordt, kan verslaan. In 2028 staan er 34 Senaatszetels op het stembiljet.

Brownstein wees erop dat de Democraten nul Senaatszetels hebben in de staten die bij de laatste drie verkiezingen op Trump stemden, en slechts één Senaatszetel in de negentien staten die driemaal tegen Trump stemden. De kaart laat zeer weinig ruimte voor beweging.

"Als de Democraten dus in een historischcht jaar zetels kunnen veroveren in Nebraska, Kansas en Iowa, laat staan South Carolina en Florida, kun je een buffer opbouwen die het erg moeilijk maakt dat er vóór 2030, en waarschijnlijk 2032, een Republikeinse Senaat is. Dat zou vereisen dat Alito en Thomas nog zes jaar aanblijven."

Zes jaar van nu zou Alito 82 zijn en Thomas 84. Rechters die ouder worden dan 85, zoals de inmiddels overleden rechter Ruth Bader Ginsburg, zijn zeldzaam. Een rapport uit 2016 over het hof wees uit dat rechters benoemd na 1970 het hof, door dood of pensionering, doorgaans verlaten op ongeveer 79 tot 81-jarige leeftijd. Ballotpedia heeft een factcheck gepubliceerd waarin wordt onderzocht of de rechters op verkiezingsdag voorbij de gemiddelde pensioenleeftijd van het hof zullen zijn.

Alito heeft de speculaties rechtstreeks beantwoord. Hij vertelde CBS News dat hij aan pensionering denkt, maar pas "volgend jaar" — dus 2027 — uitspraken die Politico op 2 oktober meldde. Een paar dagen later zette hij het tegenover Bloomberg News helder neer: "Ik ben van plan door te gaan tot het einde van deze zittingsperiode. Die beslissing heb ik vele maanden geleden genomen."

Als de Democraten de U.S. Senaat heroveren, zal iemand in de GOP waarschijnlijk de rekensom maken en Alito onder druk zetten om af te treden tijdens de twee maanden durende lame-duckperiode voordat de Republikeinen de macht verliezen — de periode tussen verkiezingsdag en begin januari, wanneer de nieuw gekozen Senaat wordt beëdigd.

Kristol zei dat hij en zijn collega Tim Miller zich "kapot ergern" aan de obsessie van de Democraten met het Huis als "de sleutel", terwijl de Senaat binnen handbereik ligt.

"Niet te geloven toch? Het Huis is hoe dan ook gedaan," zei Kristol.

Beiden waren het ermee eens dat er weinig praktisch verschil is tussen 235 en 255 zetels in het Huis. Het winnen van één Senaatszetel in een betrouwbaar rode staat daarentegen, heeft enorme gevolgen.

Het gaat bovendien niet alleen om de Supreme Court. Federale rechterschappen, die de buffer zijn geweest voor de uitvoerende orders en andere eenzijdige beslissingen van president Donald Trump, hangen van dezelfde Senaatsrekening af. Net als Supreme Court-kandidaten worden federale rechters door de Senaat bevestigd, dus de meerderheid die naar voren komt, zal mee bepalen hoe het hof eruitziet dat nog jarenlang over die beslissingen oordeelt.