Het Chinese technologieconglomeraat Alibaba Group heeft afspraken afgerond om het eigendom van zijn gamingdochtermaatschappij Lingxi Games over te dragen aan Trustar Capital, een in Azië gevestigde private-equityfirma, in een transactie ter waarde van meer dan 2 miljard dollar, volgens een persoon met directe kennis van de overeenkomst. De verkoop past binnen Alibaba's bredere strategische heroriëntatie van zijn bedrijfsportefeuille. Afzonderlijke berichtgeving van Bloomberg, verwijzend naar andere bronnen, plaatste de minimale waarde van de transactie op 1,5 miljard dollar.

De aandelen van Alibaba (BABA) stegen 1,92% na de aankondiging.

CEO bevestigt deal in intern memo

In een bedrijfsbrede communicatie die maandag werd verspreid onder Lingxi-medewerkers, bevestigde CEO Zhou Bingshu dat een definitieve overeenkomst was ondertekend na meerdere onderhandelingsfasen. Zhou gaf aan dat zowel hijzelf als de huidige leidende structuur hun functies zouden voortzetten na de eigendomsovergang.

Trustar Capital, voorheen actief onder de naam CITIC Capital, is gespecialiseerd in private-equityinvesteringen op Aziatische markten. Zhou omschreef de firma als beschikkend over zowel de sectorkennis als de operationele capaciteiten die nodig zijn om Lingxi's verdere groei mogelijk te maken.

De interne communicatie vermeldde niet het exacte transactiebedrag, een verwachte termijn voor voltooiing, of regelgevende voorwaarden die aan de deal verbonden zijn. Vertegenwoordigers van Lingxi, Alibaba en Trustar wilden geen verklaring afleggen toen Reuters hen benaderde.

Voortgezette portefeuillesanering

De transactie vormt een voortzetting van de strategische richting die Alibaba sinds de tweede helft van 2024 volgt, nu het bedrijf middelen concentreert op initiatieven op het gebied van kunstmatige intelligentie en cloudcomputing. De omvang van die heroriëntatie is aanzienlijk: Alibaba heeft aangegeven in drie jaar tijd minstens 380 miljard yuan — meer dan 50 miljard dollar — te willen investeren in cloudcomputing en AI-infrastructuur, een toezegging die volgens directieleden van het bedrijf hoger uitvalt dan Alibaba's gecombineerde kapitaalsuitgaven in het afgelopen decennium. Het bedrijf heeft eerder zijn aandelenbelangen in de retailketens Sun Art en Intime afgestoten voor in totaal 2,6 miljard dollar — verkopen die voorzitter Joe Tsai en CEO Eddie Wu karakteriseerden als onderdelen van een alomvattende portefeuilleoptimalisatie. Sinds het vierde kwartaal van 2024 heeft Alibaba meer dan 4,6 miljard dollar aan niet-essentiële bedrijfsonderdelen afgestoten.

Volgens twee personen met kennis van de situatie had Alibaba gedurende een lange periode in stilte potentiële kopers voor Lingxi gezocht. Plannen om eind 2023 een kapitaalronde te houden werden uitgesteld nadat de Chinese autoriteiten voorstellen voor strengere regelgeving voor de gamesector introduceerden, aldus één bron. Die conceptrichtlijnen, uitgevaardigd door de National Press and Publication Administration, bevatten plafonds voor uitgaven binnen games en beperkingen op beloningen voor frequent spelen, wat een verkoopgolf in genoteerde gamingaandelen veroorzaakte voordat toezichthouders ze later introkken.

De gamingdivisie onderging in 2024 wijzigingen in de leiding. Zhou, die toezicht hield op de ontwikkeling van "Three Kingdoms: Strategy Edition", nam de functie van CEO op zich na het vertrek van oprichter Zhan Zhonghui.

Of Alibaba na de transactie zakelijke relaties met Lingxi zal behouden — zoals de levering van cloudinfrastructuur of distributieovereenkomsten — is nog niet bepaald.

Over Lingxi Games

Met het hoofdkantoor in Guangzhou heeft Lingxi zijn reputatie vooral opgebouwd met "Three Kingdoms: Strategy Edition", een multiplayer-mobiel strategyspel dat in samenwerking met het Japanse gamingbedrijf Koei Tecmo is ontwikkeld, de maker van gerenommeerde franchises waaronder "Romance of the Three Kingdoms" en "Nobunaga's Ambition". Het in 2019 gelanceerde spel behoort tot de best renderende mobiele strategyspellen van China.

Alibaba's strategische verschuiving lijkt op een vergelijkbare stap die ByteDance de afgelopen maanden heeft gezet met de verkoop van zijn gamestudio Moonton, de ontwikkelaar van "Mobile Legends: Bang Bang". Beide technologiebedrijven hebben hun inzet voor AI-ontwikkeling aanzienlijk vergroot, waarbij hun respectieve platformen, vergelijkbaar met ChatGPT, tot de meest gebruikte Chinese AI-toepassingen behoren.

Er is op dit moment geen informatie openbaar gemaakt over het voltooiingsschema van de transactie of de vereisten voor regelgevende goedkeuring.