Alibaba Group gaat zijn gamingdivisie Lingxi Games verkopen aan het Aziatische private-equitybedrijf Trustar Capital voor meer dan 2 miljard dollar, volgens een ingewijde bron. Bloomberg meldde op basis van andere bronnen een lager minimumbedrag van 1,5 miljard dollar.

Het aandeel Alibaba (BABA) steeg 1,92% op het nieuws.

Een interne memo die CEO Zhou Bingshu maandag aan het personeel van Lingxi stuurde, bevestigde dat na verschillende gespreksronden een formele overeenkomst was bereikt. Zhou zei dat hij en het managementteam na de eigendomswissel op hun plek blijven.

Trustar Capital, voorheen bekend als CITIC Capital, is een op Azië gericht private-equitybedrijf. Zhou zei dat het bedrijf beschikt over de branchebronnen en operationele expertise om Lingxi's volgende groeifase te ondersteunen.

In de memo werden de exacte dealwaarde, de verwachte afsluitdatum en eventuele aan de transactie verbonden regelgevingsvoorwaarden niet bekendgemaakt.

Lingxi, Alibaba en Trustar reageerden niet op verzoeken om commentaar van Reuters.

Alibaba stoot niet-kernactiva af

De verkoop van Lingxi past in een patroon dat Alibaba al ten minste sinds eind 2024 volgt. Het bedrijf verkocht zijn belangen in hypermarktketen Sun Art en warenhuisgroep Intime voor samen 2,6 miljard dollar, stappen die voorzitter Joe Tsai en CEO Eddie Wu beschreven als onderdeel van een poging om de portefeuille te stroomlijnen. Tsai en Wu hebben gezegd dat Alibaba zijn middelen concentreert op zijn kernactiviteiten op het gebied van e-commerce en op zijn cloud- en AI-takken.

Volgens twee ingewijde bronnen was Alibaba al enige tijd in stilte op zoek naar een koper voor Lingxi. Eén bron zei dat een eind 2023 gepland fondsenwervingsproces vastliep nadat China strengere regelgeving voor games voorstelde. Die conceptregels, uitgevaardigd door de National Press and Publication Administration, vielen samen met een scherpe verkoopgolf in game-aandelen en werden later ingetrokken voor herziening.

Alibaba kende in 2024 ook een herschikking van het management. Zhou, die het team leidde achter “Three Kingdoms: Strategy Edition”, werd benoemd tot CEO nadat oprichter Zhan Zhonghui vertrok.

Het blijft onduidelijk of Alibaba na de verkoop commerciële banden met Lingxi zal behouden, waaronder clouddiensten of uitgeversovereenkomsten.

Achtergrond van Lingxi

Het in Guangzhou gevestigde Lingxi is vooral bekend van “Three Kingdoms: Strategy Edition”, een multiplayer-strategiegame voor mobiel die in samenwerking met het Japanse Koei Tecmo is ontwikkeld. De franchises van Koei Tecmo omvatten onder meer “Romance of the Three Kingdoms” en “Nobunaga's Ambition”. Sinds de lancering in 2019 behoort de titel tot de best verdienende mobiele strategiegames van China. De deal zou Alibaba's aanwezigheid op de Chinese gamemarkt, die al lang wordt gedomineerd door Tencent en NetEase, verder verminderen.

Alibaba's zet weerspiegelt een beslissing die ByteDance eerder dit jaar nam, toen het zijn gamestudio Moonton verkocht, de ontwikkelaar van “Mobile Legends: Bang Bang”. Beide bedrijven hebben hun investeringen in AI opgevoerd, en hun ChatGPT-achtige diensten — Alibaba's Qwen en ByteDance's Doubao — behoren tot de meest gebruikte AI-apps in China.

Over de deal rond Lingxi is nog geen tijdlijn voor afronding of details over regelgevingsgoedkeuringen bekendgemaakt.