Alibaba meldde donderdag dat de kwartaalomzet met 9% steeg, maar dat het aandeel toch 6% daalde nadat de nettowinst met 76% instortte onder de druk van een sterke toename van uitgaven aan kunstmatige intelligentie.

De omzet voor het kwartaal dat eindigde op 30 juni — de eerste periode van Alibaba's boekjaar 2026 — bereikte 268,95 miljard yuan ($39,64 miljard), een stijging van 9% ten opzichte van een jaar eerder. De nettowinst daalde met 76% tot 10,54 miljard yuan ($1,55 miljard). De non-GAAP nettowinst, waarin aandelengebaseerde beloning, beleggingsschommelingen en eenmalige posten zijn weggelaten, daalde nog steeds met 38% tot 20,72 miljard yuan ($3,05 miljard), terwijl de adjusted EBITA met 30% daalde tot 27,33 miljard yuan ($4,03 miljard).

Kapitaaluitgaven stegen 75% om de AI-uitbouw te financieren

Alibaba's kapitaaluitgaven stegen in het kwartaal fors. De investeringen in vaste activa kwamen uit op 67,68 miljard yuan ($9,98 miljard), een stijging van 75% ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder — geld dat het bedrijf koppelde aan AI-infrastructuur.

Het tempo sluit aan bij een plan dat in februari werd aangekondigd, toen Alibaba zich verplichtte tot ten minste 380 miljard yuan (ongeveer $53 miljard) aan investeringen in cloud- en AI-infrastructuur over drie jaar — meer dan het in de tien jaar daarvoor samen aan dergelijke infrastructuur uitgaf. De uitgaven weerspiegelen ook een bredere uitrol binnen de technologiesector in China, waar Tencent en ByteDance tot de bedrijven behoren die dit jaar veel geld steken in AI-datacenters.

De uitgaven trokken cash weg. De vrije kasstroom sloeg om naar een uitstroom van 44,67 miljard yuan ($6,58 miljard), meer dan het dubbele van de uitstroom van 18,82 miljard yuan een jaar eerder.

De divisie waarin Alibaba's modelontwikkeling, de consumentenapp Qwen en de enterprise-agent QwenWork zijn ondergebracht — het segment AI Labs and Applications — boekte een adjusted EBITA-verlies van 13,86 miljard yuan ($2,04 miljard), tegenover een verlies van slechts 3,22 miljard yuan een jaar eerder. Alibaba schreef het grotere tekort toe aan hogere inferencekosten van de Qwen-app en diepere investeringen in zijn AI-stack. Alibaba distribueert zijn Qwen-modellen onder open weights, een aanpak die het bedrijf presenteert als een manier om brede adoptie door ontwikkelaars te stimuleren, waarna de betaalde cloud- en enterpriseproducten daar later inkomsten uit kunnen halen.

Cloud droeg het kwartaal

Het segment AI Cloud and Compute Services verhoogde de omzet met 45% tot 48,44 miljard yuan ($7,14 miljard), een stijging die Alibaba toeschreef aan een grotere adoptie van zijn AI-producten. De omzet uit specifiek AI-gerelateerde producten kwam uit op 12,38 miljard yuan ($1,82 miljard), goed voor het 12e opeenvolgende kwartaal met drievoudige jaar-op-jaar groei.

In tegenstelling tot de AI-toepassingseenheid leverde de cloudactiviteiten een aanzienlijke winst op. De adjusted EBITA steeg met 133% tot 5,63 miljard yuan ($830 miljoen).

"We delivered a strong quarter, driven by the improving commercialization of our full-stack AI capabilities," zei chief executive officer Eddie Wu in een verklaring. Alibaba-topmanagers hebben eerder gezegd dat de vraag naar AI-compute in China groter is dan het beschikbare aanbod.

Verschillen binnen e-commerce te midden van het doel van $100 miljard

Alibaba's retailmotor bewoog in twee verschillende richtingen. De omzet van China Quick Commerce steeg met 45% tot 53,30 miljard yuan, terwijl de grotere China E-commerce-activiteiten met 8% daalden tot 110,90 miljard yuan. Het 88VIP-lidmaatschapsniveau groeide met dubbele cijfers tot ongeveer 64 miljoen leden per 30 juni.

De sterke groei in quick commerce weerspiegelt een prijsstrijd in de instant-retailmarkt die dit jaar in heel China is geïntensiveerd. Alibaba lanceerde zijn Taobao Shangou instant-commerce-onderdeel in april opnieuw met forse subsidies en nam het daarbij op tegen Meituan en JD.com, dat in februari de bezorging van eten betrad en agressief heeft uitgegeven om gebruikers te winnen.

De resultaten volgden op een moeilijk kwartaal drie maanden eerder, toen Alibaba een adjusted nettowinst van slechts 86 miljoen yuan rapporteerde en zijn eerste operationele verlies sinds 2021 boekte, beide veroorzaakt door dezelfde AI- en quick-commercekosten.

Het bedrijf heeft investeerders verteld dat het binnen vijf jaar streeft naar $100 miljard aan gecombineerde jaarlijkse omzet uit cloud en AI. De omvang van de uitgaven in het net afgesloten kwartaal laat zien wat het bereiken van die doelstelling zal kosten. De aandachtspunten voor de komende periode: of de AI-productomzet de reeks van drievoudige groei kan vasthouden, hoe de vrije kasstroom zich ontwikkelt terwijl de infrastructuuropbouw doorgaat, en of de uitgaven aan quick commerce veranderen naarmate de rivaliteit met Meituan en JD.com zich ontvouwt.