De omzet van Alibaba in het eerste fiscale kwartaal steeg met 9% op jaarbasis naar 268,95 miljard yuan (40 miljard dollar), net boven de analistenverwachting van 268,88 miljard yuan, terwijl de nettowinst met 75% daalde naar 10,44 miljard yuan (1,6 miljard dollar).

De groei van de externe omzet van Alibaba Cloud versnelde naar 45%, en de omzet uit AI-gerelateerde producten noteerde een twaalfde opeenvolgende kwartaal van driecijferige groei, uitkomend op 12,38 miljard yuan (1,82 miljard dollar).

De kapitaaluitgaven stegen met 75% naar 67,7 miljard yuan (10 miljard dollar), waardoor de vrije kasstroom uitkwam op een uitstroom van 6,6 miljard dollar; de in de VS genoteerde aandelen daalden tot wel 5% voordat het verlies werd beperkt tot ongeveer 3,5%.

Snelste groei in drie jaar, gedreven door cloud en AI

De Chinese techreus Alibaba rapporteerde donderdag een omzet van 268,95 miljard yuan, circa 40 miljard dollar, in het eerste fiscale kwartaal, een stijging van 9% op jaarbasis en net boven de 268,88 miljard yuan die analisten hadden verwacht. Het fiscale jaar van Alibaba eindigt in maart, waardoor het kwartaal de periode april tot en met juni beslaat. Het is de snelste kwartaalgroei die het bedrijf in ongeveer drie jaar heeft geboekt, en vrijwel alles is terug te voeren op één bedrijfsonderdeel: cloud en AI.

De groei komt uit de clouddivisie. Alibaba Cloud, de grootste cloudaanbieder van China qua marktaandeel, zag de groei van de externe omzet versnellen naar 45%, en de omzet uit AI-gerelateerde producten bereikte 12,38 miljard yuan (1,82 miljard dollar) — het twaalfde opeenvolgende kwartaal met driecijferige groei op jaarbasis, een reeks die eind 2023 begon toen de boom in generatieve AI vat kreeg. CEO Eddie Wu schreef de kracht van het kwartaal toe aan de verbeterde commercialisering van de full-stack-AI-strategie van het bedrijf, aldus het financiële verslag van Alibaba.

Die strategie is niet goedkoop. De kapitaaluitgaven stegen met 75% naar 67,7 miljard yuan (10 miljard dollar), wat Alibaba vooral toeschreef aan stijgende chipprijzen en de uitbreiding van rekencapaciteit, aangezien de AI-vraag het aanbod overtreft. De uitgaven passen binnen een plan dat Alibaba in februari 2025 aankondigde om in drie jaar minstens 380 miljard yuan, circa 53 miljard dollar, te investeren in cloud- en AI-infrastructuur, en ze vallen in een periode waarin een bedrijfstakbreed tekort aan AI-versnellers en geheugen de componentenkosten voor bouwers overal opdrijft. De vrije kasstroom sloeg in het kwartaal om naar een uitstroom van meer dan 6,6 miljard dollar, volgens Bloomberg. Amerikaanse hyperscalers zoals Amazon, Microsoft en Alphabet maken een vergelijkbare afweging: zij verhoogden hun eigen kapitaaluitgaven om de capaciteit van AI-datacenters uit te breiden, ook al drukt dat op de kasstroomgeneratie.

De reactie van Wall Street liet niet lang op zich wachten. De in de VS genoteerde aandelen van Alibaba daalden kort na de openingsbel circa 5%, waarna ze zich rond het middaguur herstelden, doordat de winstval zwaarder woog dan de omzetoverschrijding.

De inzet op AI-monetisatie

De cloudcijfers van Alibaba komen nu het bedrijf steeds nadrukkelijker inzet op de verspreiding van zijn Qwen-modellen in plaats van alleen de training ervan. Eerder deze maand gaf Alibaba Qwen 3.8-Max, zijn sterkste model, voor het eerst op die schaal gratis vrij als open gewichten. In april schafte het de gratis versie af van zijn codeeragent Qwen Code.

Het bedrijf breidt zich ook uit buiten de grenzen van China. Apple koppelt zijn eigen model aan de Qwen van Alibaba om Apple Intelligence naar Chinese iPhones te brengen, een deal die Apple tot het eerste buitenlandse bedrijf zou kunnen maken dat een eigen AI-model binnen China mag draaien — een markt waar generatieve AI-diensten goedkeuring van toezichthouders vereisen en buitenlandse AI-bedrijven gebruikers doorgaans via lokale partners bereiken.

Die inzet op verspreiding is al zichtbaar in de cijfers: het aandeel van Chinese modellen met open gewichten steeg van minder dan 2% van de op OpenRouter gegenereerde tokens eind 2024 naar circa 61% medio 2026, terwijl de kwartaalwinst van Alibaba met driekwart krimpt. OpenRouter, een API-routingsdienst die verzoeken van ontwikkelaars over honderden modellen verdeelt, is uitgegroeid tot een veelgevolgde graadmeter voor daadwerkelijk AI-gebruik. De vraag voor de komende kwartalen is of die sterk stijgende gebruik snel genoeg wordt omgezet in betaald cloudverbruik om gelijke tred te houden met de kosten van de uitbouw — Alibaba heeft gezegd dat de AI-vraag momenteel hoger is dan het rekenaanbod.