Nog een olympisch kampioene staat tussen Alexandra "Alex" Eala en een tweede opeenvolgende kwartfinaleplaats op de WTA Tour. Ondanks de fysieke tol van een zwaar programma blijft de 21-jarige Filipina — al de eerste speler uit de Filipijnen die een WTA Tour-titel won en de WTA Top 100 bereikte — onvervaard terwijl zij achtereenvolgende WTA Tour-titels nastreeft.

"Ik ben zo moe als men op dit stadium kan zijn. Je kunt je veel wedstrijden voorstellen, maar dat is het werk. Ik ben er klaar voor," verklaarde Ms. Eala voorafgaand aan haar achtste finales in de Round of 16 tegen Belinda Bencic uit Zwitserland, de olympisch kampioene van Tokyo 2020.

De wereldnummer 20 bevestigde dat haar rechterenkel in orde is na een lichte verstuiking in de Round of 32. Zij zal het opnemen tegen de als wereldnummer 14 gerangschikte Zwitserse om 8:10 uur op maandag (Manila-tijd) in hun eerste onderlinge treffen, met een plaats in de Last 8 van de WTA 1000 National Bank Open (NBO) in Toronto, Canada, op het spel. Het WTA 1000-niveau staat vlak onder de vier Grand Slams en de seizoensafsluitende WTA Finals, wat het een van de meest prestigieuze toernooien op de vrouwenagenda maakt.

De winnaar gaat door om het op te nemen tegen wereldnummer 4 Coco Gauff uit de Verenigde Staten of wereldnummer 89 Alina Korneeva uit Rusland.

Ms. Eala arriveert in het uitverkochte Sobeys Stadium met aanzienlijke momentum, dankzij een reeks van zeven overwinningen — de langste uit haar carrière en de langste actieve reeks op de WTA Tour.

Een enkelprobleem, vermoeidheid van haar achtste wedstrijd in de afgelopen week, noch de uitdaging om het op te nemen tegen een 10-voudig WTA-kampioen heeft haar vastberadenheid om te blijven winnen verminderd, zeker in een scenario dat zij eerder heeft doorstaan.

In Washington, D.C. voltooide Ms. Eala een van de meest indrukwekkende reeksen voor een eerste WTA Tour-titel, waaronder een 4-6, 6-4, 6-1 overwinning op Zheng Qinwen uit China, de olympisch kampioene van Parijs 2024. Vervolgens versloeg zij de regerend kampioene, de WTA Tour Finals-kampioene, een viermaal Grand Slam-kampioene en een 11-voudig WTA-kampioene op rij om de titel te claimen.

"Ik heb hoge verwachtingen van de rest van het toernooi. Ik ben super enthousiast. Het wordt de eerste keer dat ik tegen Belinda (Bencic) speel," voegde Ms. Eala toe, die ondanks een blessure een 6-3, 5-7, 6-4 overwinning wist te behalen op WTA-nummer 70 Caty McNally uit de Verenigde Staten in de Round of 32.

Ms. Eala vertelde dat zij ongelukkig op haar rechtervoet landde na een forehand return terwijl zij 3-2 voorstond in de tweede set, wat leidde tot een medische time-out. Hoewel zij vastberadenheid toonde om tot match point te komen, droeg de lichte blessure bij tot een 5-7 verlies in de tweede set.

Aangemoedigd door een overwegend Filipijns publiek herpakte Ms. Eala zich met een 3-1 voorsprong in de beslissende set en weerstond herhaalde rallies van Ms. McNally, die de wedstrijd begon na een grote verrassing tegen Wimbledon-kampioene en wereldnummer 7 Linda Noskova uit Tsjechië.

De wedstrijd was Ms. Eala's derde opeenvolgende marathon over drie sets, na haar 4-6, 6-4, 6-0 overwinning op wereldnummer 3 Jessica Pegula uit de Verenigde Staten om haar eerste WTA Tour-titel te winnen op de Mubadala DC Open, en een 6-1, 4-6, 6-2 overwinning op wereldnummer 71 Alycia Parks uit de Verenigde Staten in ronde 2 in Toronto.

Tussen haar singles-wedstrijden door kwam Ms. Eala ook uit in dubbelspel, samen met de Amerikaanse legendarische en voormalig wereldnummer 1 Venus Williams. Het duo leed een 6-4, 6-3 nederlaag tegen Rusland's Ludmila Samsonova en Japan's Miyu Kato, wat leidde tot een vroege uitschakeling in het dubbelspel.

Ms. Eala, die als nummer 25-geplaatste een byes kreeg in de eerste ronde in Toronto, hoopt dezelfde veerkracht te tonen tegen Ms. Bencic, die zich plaatste met een zwaarbevochten 6-7 (5-7), 7-6 (7-4), 6-4 overwinning op wereldnummer 110 Taylor Townsend uit de Verenigde Staten (dubbels nummer 2). Ms. Bencic, een voormalig wereldnummer 4 en halvefinaliste van de US Open 2019, is sinds haar terugkeer in de competitie in 2025 na de geboorte van haar eerste kind weer opgeklommen in de ranglijsten.

"Natuurlijk heeft Belinda zoveel bereikt in het tennis. Ik herinner me dat ik haar de olympische medaille zag winnen. Ik ben enthousiast over nog een wedstrijd. Ik ga mijn best doen om te herstellen en weer vanaf nul te beginnen," zei Ms. Eala, die haar begeleidingsteam bedankte voor de ondersteuning bij haar herstel tussen de wedstrijden.

— John Bryan Ulanday