Het “Alex Eala”-effect heeft de Canadese ster Félix Auger-Aliassime bereikt, en hij zegt ernaar uit te kijken dit van dichtbij mee te maken wanneer hij volgende week in het gemengd dubbel van de US Open samen met de Filipijns-Canadese uitblinker in actie komt.

Het duo is een van de wildcarddeelnemers in de laatste Grand Slam van het seizoen in Flushing Meadows, New York, en wordt zelfs tussen de grootste namen van de sport als publiekslieveling gezien. Wereldnummer 4 Auger-Aliassime schreef die aantrekkingskracht toe aan de 21-jarige rijzende ster.

“Het is een geweldige kans omdat ik vorig jaar niet heb gespeeld. Deze keer kan ik ervaren hoe het is om het ‘Eala-effect’ en een fanbase achter me te hebben,” zei de 26-jarige op The Tennis Channel na een uitschakeling in de achtste finales van de WTA 1000 Cincinnati Open op donderdag in Mason, Ohio.

“Het is best grappig omdat ze jonger is dan ik, maar ik heb het gevoel dat zij de fanbase heeft en het publiek meeneemt, dus dat wordt interessant.”

Mevrouw Eala, gesteund door gepassioneerde Filipijnse fans, is de laatste tijd inderdaad uitgegroeid tot een van de grootste openbaringen in het internationale tennis. Ze behoort tot de meest gevraagde speelsters op en naast de baan, waarbij WTA-organisatoren zelf haar indrukwekkende engagementcijfers erkennen.

De speelster uit Manila staat op nummer 20 van de wereldranglijst, vulde in elke stad waar ze speelde de tribunes en trok miljoenen interacties aan, waarmee ze een nieuw publiek aantrok van het sportgekke Filipijnen naar de bredere tenniswereld.

Die populariteit was zichtbaar in het thuisland van Auger-Aliassime, waar mevrouw Eala tijdens de WTA 1000 National Bank Open in Toronto een sterrenbehandeling kreeg. Hoewel ze daar de achtste finales haalde, trok ze bij elke wedstrijd volle tribunes in Sobeys Stadium, wat onderstreepte hoe nauw grote toernooien vandaag de zichtbaarheid van spelers en de opkomst van fans volgen, net zo goed als de resultaten.

Mevrouw Eala, die op de WTA 1000 Cincinnati Open in de tweede ronde sneuvelde in haar laatste toernooi voor de US Open, trok in Toronto zo’n grote aanhang dat sommige fans zelfs verkleed gingen als “Raptors”, een verwijzing naar het NBA-team van de stad.

“I am eternally grateful. Maraming salamat, mga kababayan. Mahal ko kayong lahat,” zei mevrouw Eala toen, en herhaalde dat thuis niet een plaats is, maar de Filipijnse mensen. “It is really the pleasure of my life to experience these things.”

Eala en Auger-Aliassime beginnen op 25 augustus aan het gemengd dubbel, voorafgaand aan hun enkelspelcampagnes van 30 augustus tot 13 september, in een sterk deelnemersveld onder leiding van de 24-voudig Grand Slam-kampioen Novak Djokovic uit Servië en wereldnummer 1 Aryna Sabalenka uit Belarus.

Ook van de partij zijn de duo’s van WTA-dubbelnummer 1 Katerina Siniakova uit Czechia en ATP-dubbelnummer 2 Henry Patten uit Great Britain; de regerende kampioenen Sara Errani en Andrea Vavassori uit Italy; en de verliezende finalisten Iga Swiatek uit Poland en Casper Ruud uit Norway.

Verder bevat het deelnemersveld WTA-dubbelnummer 2 Taylor Townsend uit de USA en ATP-enkelspelnummer 3 Alexander Zverev uit Germany, Elena Rybakina uit Kazakhstan en Taylor Fritz uit de USA, evenals Jessica Pegula uit de USA met Jack Draper uit Great Britain. De loting voor het gemengd dubbel biedt de US Open een vroege showcase vóór de hoofdtoernooien in het enkelspel, met meerdere aansprekende duo’s die zullen testen hoe snel sterrenstatus zich vertaalt naar resultaten. — John Bryan Ulanday