Alex Eala bereikt halve finales Aziatische Spelen en verzilvert bronzen medaille voor Filipijnen
Belangrijkste punten
- •Alex Eala versloeg Joanna Garland uit Chinees Taipei met 7-5, 6-0 en bereikte de halve finales van het enkelspel voor vrouwen op de Aziatische Spelen in Aichi-Nagoya.
- •De halve finaleplek garandeert de Filipijnen ten minste een bronzen medaille, omdat het toernooiformaat aan beide verliezers van de halve finales brons toekent en geen wedstrijd om de derde plaats speelt.
- •Eala kwam terug vanuit een 4-5-achterstand in de eerste set door negen games op rij te winnen en sloot de wedstrijd van 109 minuten af.
- •Een overwinning in de halve finale tegen de Chinese Xiyu Wang of de Japanse Moyuka Uchijima betekent ten minste zilver en een plek in de gouden finale.
- •Eala liet de WTA 1000 China Open schieten om op de Aziatische Spelen te spelen, waarmee ze rankingpunten misliep en zich blootstelde aan een mogelijke boete van $10.000.
NAGOYA, Japan — Alexandra "Alex" Eala hield woensdag haar gouden droom levend op de Aziatische Spelen in Aichi-Nagoya. Ze versloeg Joanna Garland uit Chinees Taipei met 7-5, 6-0, plaatste zich voor de halve finales van het enkelspel voor vrouwen en verzekerde Team Philippines daarmee van ten minste een bronzen medaille, voor een Filipijnse menigte die wapperende vlaggen liet zien op het Higashiyama Park Tennis Center.
Eala, wereldnummer 18 en eerste geplaatste op de Spelen, speelde voor het eerst in het toernooi op het centrumcourt nu de zon eindelijk terugkeerde in Nagoya. Ze overleefde een vroege schrik tegen WTA-nummer 143 Garland: na een 4-5-achterstand in de openingsset lanceerde ze een afsluiting van 9-0 die doorwerkte in de tweede set, waarmee de veeg in 109 minuten werd voltooid.
De halve finaleplek van de 21-jarige Filipina garandeert de Filipijnen een bronzen medaille volgens het toernooiformaat, waarin beide verliezers van de halve finales met brons naar huis gaan en er geen wedstrijd om de derde plaats wordt gespeeld. Dat is dezelfde plafondhoogte als bij haar debuut op de Aziatische Spelen in 2023 in Hangzhou. Ze is er echter lang mee klaar: in de laatste vier wacht de Chinese Xiyu Wang of de Japanse Moyuka Uchijima, en een overwinning betekent ten minste zilver en een plek in de gouden finale op weg naar haar ultieme gouden doel.
In 2023 viel Eala kort voor dat doel: ze verloor de halve finale met 6-1, 6-7(5), 6-3 van de latere goudenmedaillewinnares en olympisch kampioene Zheng Qinwen uit China. Zheng is niet in Nagoya om haar titel te verdedigen, omdat de WTA 1000 China Open momenteel plaatsvindt in Peking — het toernooi dat Eala opgaf om voor vlag en land te spelen, waarmee ze afzag van extra WTA-rankingpunten en zich blootstelde aan een mogelijke boete van $10.000. De Aziatische Spelen vallen buiten de WTA-kalender en leveren zelf geen rankingpunten op, een detail dat het gewicht van die keuze vergroot.
Halverwege haar missie van verlossing bleek het resultaat, althans in de beginfase, niet de eenvoudige overwinning die de kloof op de wereldranglijst deed vermoeden. Eala moest bovendien wennen aan een overstap naar buitenspel, nadat ze de eerste twee rondes van het vrouwen-enkelspel en -dubbelspel op benauwde indoor-oefenbanen had gespeeld vanwege het slechte weer in Japan.
Ze leek uit haar slag, althans in de eerste set, nadat ze twee games op rij verloor en oog in oog stond met een 4-5-achterstand. Maar de linkshandige had genoeg in de tank, samen met bewezen ervaring als een van de topspelers op de pro-circuit. Eala hield haar service vast om een tiebreak af te dwongen, brak Garland en hield stand met een servicewinner nadat Garlands return uitging, wat resulteerde in een eindsprint van 3-0 en een set voorsprong. Daarna was het volledige dominantie: Eala deelde een 'bagel' uit in de tweede set, als opvolger van haar overwinning in de achtste finale tegen de Thaise nummer 517 Patcharin Cheapchandej, 6-1, 6-0, nadat ze vrijstelling had gekregen in de eerste ronde.
"Ik denk dat het begrijpelijk is dat iedereen hier is om te winnen. Iedereen geeft het beste van zichzelf," zei Eala over Garlands taaie verzet. Met Zheng afwezig, net als andere grote namen zoals wereldnummer 1 Elena Rybakina uit Kazachstan, thuisspeelster Naomi Osaka (nummer17) en de Indonesische Janice Tjen (nummer 49), draagt Eala in Nagoya het grootste mikpunt op haar rug, nu iedereen in het deelnemersveld uit is op het uitschakelen van de eerste geplaatste.
"Als professionele en competitieve tennisser weet je nooit wat er gaat gebeuren, dus je kunt je niet ontwapenen. Dat draagt bij aan mijn streven naar excellentie en de beste versie van mezelf," aldus Eala.
Voor Eala gaat dat streven om de gouden medaille — niet alleen voor haarzelf, maar voor de Filipijnen.
"Het was een moeilijke beslissing, maar het vertegenwoordigen van het land en spelen op de SEA (Zuidoost-Aziatische) Spelen, de Aziatische Spelen en hopelijk de Olympische Spelen liggen me na aan het hart. En het is een groot deel van mijn dromen," zei ze.
Om het ultieme doel van goud te bereiken moet Eala ook haar dubbelspelprogramma zien te combineren. Als teamgenoten voor het eerst toonden zij en Shaira Hope Rivera geen problemen met de samenwerking in hun openingspartij en wonnen ze dinsdag eenvoudig met 6-1, 6-3 van het Hongkongse duo Lai Ching Laam en Kallista Liu. Het Filipijnse duo zou op moment van schrijven aantreden tegen het als derde geplaatste paar Xinyu Jiang en Zhaoxuan Yang uit China in de tweede ronde van het vrouwendubbelspel.
— John Bryan Ulanday, BusinessWorld
