Een Venezolaanse magnaat die een fortuin verdiende met de verkoop van energieturbines en oliewinning is de fixer van de regering-Trump geworden voor het bevorderen van "America First"-deals voor bevoorrechte Amerikaanse bedrijven, nu Washington haar invloed in het rijk aan grondstoffen gelegen Zuid-Amerikaanse land wil vergroten.

Alejandro Betancourt, een ondernemer met een omstreden verleden die de grootste onafhankelijke olieproducent van Venezuela beheerst, helpt de Amerikaanse regering veelbelovende energie-activa te identificeren, operationele knelpunten te beoordelen en contacten in de sector te leggen, aldus personen die bekend zijn met zijn rol.

Betancourt faciliteert een Amerikaanse strategie die inspeelt op kleinere Amerikaanse wildcatters, aangezien de gevestigde oliemajors grotendeels hebben afgezien van investeringen in Venezuela. De afgelopen maanden zijn verschillende voorlopige akkoorden bereikt met bedrijven waaronder Lionheart Capital, een in Miami gevestigd investeringsbedrijf, en Pacific Coast Energy Co., beter bekend als PCEC.

De verslaggeving van Bloomberg over Betancourt is gebaseerd op interviews met zijn zakenrelaties, overheidsfunctionarissen en adviseurs die bekend zijn met zijn werk. Zij vroegen om anonimiteit omdat ze niet geïdentificeerd wilden worden bij het bespreken van vertrouwelijke zaken, vergelding vreesden of niet bevoegd waren om openlijk over de kwestie te spreken.

De opkomst van de magnaat als centrale figuur laat zien hoe Washington de inspanningen opvoert om Amerikaanse bedrijven aan te moedigen Venezolaanse olie te pompen en 100 miljard dollar te investeren in een land dat president Donald Trump omschrijft als de 51e staat. Meer dan zeven maanden nadat de VS Nicolás Maduro gevangen namen, diens opvolger zegenden en Venezuela open voor zaken verklaarden, blijven grote oliedeals uit — vastgelopen in complexe onderhandelingen met het staatsbedrijf Petróleos de Venezuela SA en beperkingen door sancties. Die sanctiearchitectuur werd in een decennium opgebouwd: Washington snoerde PDVSA in 2017 de toegang tot de Amerikaanse financiële markten en verbood in 2019 de invoer van Venezolaanse ruwe olie, versoepelde de maatregelen kort aan het einde van 2023 nadat de regering-Maduro en haar tegenstanders een verkiezingsakkoord in Barbados hadden ondertekend, en herstelde ze het jaar daarna opnieuw nadat dat akkoord uiteenviel.

Zonder competitieve biedingen is de voortgang ondoorzichtig. Dat heeft Betancourt enorm veel invloed gegeven in Venezolaanse oliekringen, aldus de personen, ondanks jarenlange onderzoeken in Europa, de VS en Venezuela naar beschuldigingen van corruptie, witwassen en belastingfraude. Hij heeft elk wangedrag ontkend en is nooit voor een misdrijf aangeklaagd. Tot voorkort vermeed Betancourt Amerikaans grondgebied uit bezorgdheid over het Amerikaanse onderzoek, aldus ingewijden.

Zelf een topproducent

Betancourt is bovendien zelf een grote speler in de Venezolaanse oliesector. Zijn North American Blue Energy Partners, ofwel NABEP, pompt volgens een ingewijde ongeveer 200.000 vaten ruwe olie per dag uit velden rond het Maracaibomeer en de Orinoco-gordel — waarmee het na Chevron Corp. de op één na grootste producent in de particuliere sector van Venezuela is.

Vorig week stemde een partij die dicht bij Betancourt staat ermee in het minderheidsbelang in NABEP over te nemen dat in handen was van Harry Sargeant III, aldus personen die bekend zijn met de transactie. Sargeant, een oliemagnaat uit Florida, was onder vuur komen te liggen van Venezolaanse oppositiefiguren en Amerikaanse bondgenoten omdat hij Maduro naar verluidt overeind hield. Kort nadat de NABEP-deal was ondertekend, deelde het Amerikaanse ministerie van Financiën (Treasury Department) de advocaat van Sargeant mee dat het de activa van diens holdingmaatschappij in het buitenland had geblokkeerd.

Betancourt wilde niet reageren. Sargeant was telefonisch of per e-mail niet bereikbaar voor commentaar via zijn in Florida gevestigde holdingmaatschappij Global Oil Management Group. NABEP reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Betancourt, die invloedrijke vrienden heeft in Caracas, Washington en Moskou, is volgens ingewijden die zijn agenda kennen recentelijk begonnen vaak vanuit zijn woning in Londen naar Venezuela te reizen. Hij ontmoet regelmatig hoge functionarissen, waaronder de door de VS gesteunde waarnemend president Delcy Rodríguez en haar buitenlandadviseur Félix Plasencia, en hij organiseerde een diner voor een Amerikaanse Congresdelegatie, aldus personen die van de bijeenkomsten op de hoogte zijn.

Venezuela's olieriekdom en de risico's ervan

Venezuela beschikt over enkele van de grootste bewezen ruwe-oliereserves ter wereld — naar de meeste tellingen de grootste van de planeet, met meer dan 300 miljard vaten, waarvan een groot deel extra-zware ruwe olie in de Orinoco-gordel die eerst met verdunners moet worden gemengd of door upgraders moet worden verwerkt voordat ze kan worden geëxporteerd. Van de jaren vijftig tot en met de jaren zeventig behoorde het land tot 's werelds grootste olie-exporteurs, wat van Caracas een van de rijkste hoofdsteden van Latijns-Amerika maakte. De productie steeg later boven de 3 miljoen vaten per dag, voordat decennia van verwaarlozing, corruptie, onteigeningen, economische instorting en Amerikaanse sancties de output onder de 1 miljoen deden duiken. Hugo Chávez nationaliseerde de olie-industrie in 2007 en dwong buitenlandse bedrijven in joint ventures met een minderheidsbelang samen met PDVSA.

Trump speelde in de dagen na de gevangenneming van Maduro de potentie van de sector sterk op. Terwijl de regering de nachtelijke inval rechtvaardigde als een poging het internationale drugssmokkelnetwerk te ontmantelen, zei Trump dat Amerikaanse bedrijven zouden toestromen om de infrastructuur te herbouwen, dat de productie zou stijgen en dat de benzineprijzen zouden dalen — wat de Republikeinen een winst oplevert op een thema dat direct op de portemonnee van de kiezer raakt, in aanloop naar de tussentijdse verkiezingen waarin de controle over het Congres op het spel staat.

Maar de meeste grootste Amerikaanse oliebedrijven, waaronder ExxonMobil Holdings Corp. en ConocoPhillips, blijven huiverig, jaren nadat Venezuela hun activa onteigende. Chevron vormt de uitzondering: het bedrijf bleef actief onder een licentie van het Amerikaanse ministerie van Financiën die eind 2022 voor het eerst werd verleend, en is daarom nog altijd de grootste particuliere producent van het land. Betancourt helpt de regering daarom de kansen te leiden naar de wildcatters, die minder risicomijdend zijn, en naar particuliere investeerders, aldus ingewijden.

Het Witte Huis omschreef de betrekkingen tussen de VS en Venezuela als "uitzonderlijk" voor beide partijen. "We gaan heel goed om met president Delcy Rodríguez en haar vertegenwoordigers. De olie begint te stromen, en grote hoeveelheden geld, al jaren niet meer gezien, helpen de bevolking van Venezuela enorm," aldus het Witte Huis in reactie op een verzoek om commentaar, zonder direct in te gaan op vragen over de rol van Betancourt.

Van achter de schermen naar het middelpunt

Betancourt opereerde lang grotendeels achter de schermen. Zijn rol is de afgelopen maand scherper in beeld gekomen nu deals gestalte begonnen te krijgen en Mauricio Claver-Carone — een voormalig speciaal gezant voor Latijns-Amerika die later officieus adviseur voor Venezuela werd — het dossier heeft neergelegd, aldus ingewijden.

Claver-Carone, die nauwe banden heeft met minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio, hielp veel van de mensen bij elkaar te brengen die betrokken zijn bij de uitvoering van de Venezuela-strategie van de regering-Trump, waaronder Betancourt. Hoewel Claver-Carone nu minder betrokken is, blijven veel van die figuren actief, aldus de personen.

Betancourt verwierf bekendheid in de oliewereld door NABEP van een kleine exploitant om te vormen tot een van de toonaangevende producenten van het land. Terwijl veel buitenlandse bedrijven hun aanwezigheid het afgelopen decennium afbouwden te midden van de politieke onrust, verhoogde NABEP de productie met een factor van tien.

Voordat hij NABEP ging leiden, investeerde Betancourt midden in de jaren 2010 in een exploitant in Rubiales, het grootste olieveld van Colombia. Daarna keerde hij terug naar Venezuela om daar samen te werken met voormalige Russische functionarissen in Petrozamora, een joint venture in het Maracaibomeer.

Samen met Sargeant hielp Betancourt ook een flexibelere contractstructuur met PDVSA te pionieren, die sindsdien het model is geworden voor veel van de akkoorden die nieuwe investeerders nu worden aangeboden, aldus de personen.

De PCEC-connectie

Tot het huidige werk van Betancourt behoren inspanningen die verband houden met PCEC, een weinig bekend bedrijf uit Californië dat onlangs akkoorden tekende voor de exploitatie van velden in het Maracaibomeer en de Orinoco-gordel. PCEC heeft een overeenkomst met NABEP voor lokale inkoop — een van meer dan 30 van dit soort relaties ter plekke die het bedrijf moeten helpen zijn doel te bereiken Venezolaanse olie te pompen, aldus het bedrijf. PCEC maakt zijn investeerders niet bekend, maar heeft financiering van banken en handelshuizen, voegde het bedrijf eraan toe. Of de voorlopige akkoorden voorlopig uitgroeien tot definitieve contracten met PDVSA — en onder welke sanctievoorwaarden — blijft de centrale open vraag die boven het olie-offensief van de regering in Venezuela hangt.

Een verleden vol juridische controverses

Betancourts invloed is gegroeid ondanks herhaalde juridische controverses binnen en buiten Venezuela. In Venezuela staat hij bekend als een van de bolichicos — ondernemers die tijdens het bewind van voormalig president Hugo Chávez fortuinen vergaarden — en hij richtte Derwick Associates mede op, een bedrijf dat vanaf 2009 miljarden dollars aan noodcontracten voor energie-uitrusting binnenhaalde, in jaren die getekend werden door chronische stroomuitval.

Derwick kwam uiteindelijk in het vizier van onderzoekers in Venezuela, de VS en Spanje, die vermoedden dat het bedrijf banden had met witwasschema's waarin PDVSA-gelden waren betrokken. Het bedrijf en Betancourt ontkenden de beschuldigingen.

De Venezolaanse autoriteiten sloten hun onderzoek af zonder aanklachten in te dienen, volgens lokale mediaberichten van dat moment. Het Amerikaanse ministerie van Justitie (Justice Department) reageerde niet op een verzoek naar de huidige status van het onderzoek. Spaanse onderzoekers schoven hun zaak dit jaar aan de kant, maar de krant El Pais berichtte later dat de zaak was heropend. Functionarissen van het Spaanse hooggerechtshof reageerden niet op een verzoek om commentaar over de status van de zaak tegen Betancourt.

Bloomberg berichtte in 2019 dat de advocaat en voormalige burgemeester van New York, Rudy Giuliani, Betancourt hielp vertegenwoordigen bij een ontmoeting met het ministerie van Justitie. Betancourt werd nooit genoemd in openbare rechtsdocumenten die verband houden met het onderzoek.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.