Carlos Alcaraz, regerend US Open-kampioen, heeft zich teruggetrokken uit een groep toptennissers die een groter aandeel in de prijzengeld van de vier grand slam-toernooien eist.

De Spanjaard, die vanavond in een kwartfinale de Amerikaan Ben Shelton treft, sloot zich aanvankelijk aan bij een groep topspelers die het opnam tegen enkele van de machtigste bestuurders van de sport — de leiders van de US Open, French Open, Australian Open en Wimbledon — in een streven naar een groter aandeel van de prijzengeld ten opzichte van de grand slam-omzet.

De nummer 3 van de wereld heeft echter de gelederen verbroken, zo bevestigden ingewijden aan City AM — een beslissing die velen zullen zien als een aanzienlijke tegenslag voor de campagne van de spelers. Door spelers gedreven drukcampagnes in de professionele sport zijn doorgaans afhankelijk van de eensgezindheid van de grootste namen om hun machtspositie te behouden; het vertrek van een figuur van het kaliber van Alcaraz — meervoudig grandslamkampioen en een van de grootste publiekstrekkers van de sport — vermindert dat collectieve gewicht.

De 20 beste spelers ter wereld — de top 10 bij de mannen en de top 10 bij de vrouwen — onderhandelen al 18 maanden met de tennisbazen. Hun gestelde doel is dat de prijzengeldpot bij elk van de vier grand slams tegen het einde van het decennium gelijk staat aan 22 procent van de omzet van dat toernooi. De vier grand slams worden los van de ATP- en WTA-tours georganiseerd en, anders dan in teamsporten, is er geen spelersvakbond die namens hen een collectieve arbeidsovereenkomst onderhandelt, waardoor de topspelers individueel moeten lobbyen.

Prijzengeld US Open

Spanningen over prijzengeld speelden al bij andere grandslamtoernooien. Bij de French Open protesteerden spelers door hun mediaverplichtingen te beperken, en bij Wimbledon waren er klachten over de totale prijzenpot, ondanks een forse verhoging tot meer dan £64 miljoen.

Het conflict speelt zich af tegen de achtergrond van een bredere verschuiving in de wedstrijdkalender van de sport. De ATP, het bestuursorgaan van het herentennis, kondigde eerder dit jaar een vermindering van de verschijningsverplichtingen van spelers aan, terwijl de WTA, de vrouwentour, een vergelijkbare stap overweegt die de kalender zou kunnen hertekenen en de fysieke belasting van spelers zou kunnen verminderen.

Alcaraz, zevenvoudig grandslamkampioen, uitte deze week tijdens een persconferentie na zijn zege op Tommy Paul zijn eigen zorgen over de overvolle kalender. "Ik denk dat zij [de tennisbazen] meer belangrijke toernooien toevoegen," zei hij. "Weet je, op een bepaalde manier dwingen ze ons te spelen.

"Maar er zijn een aantal Masters 1000-toernooien, een aantal grand slams, en we zouden 40 weken spelen als we elk verplicht toernooi moeten spelen dat de ATP van ons eist, dus dat is onmogelijk. En we zien veel spelers geblesseerd raken, veel spelers vermoeid raken.

"Ik ga in de toekomst zeker enkele toernooien missen."