Albertsons trok dinsdag zijn financiële prognoses in, het duidelijkste teken tot nu toe hoe ingrijpend de nieuw benoemde voorzitter Meg Whitman van plan is de worstelende supermarktketen te herstructureren.

Het bedrijf meldde een netto-omzet van $18,9 miljard voor zijn tweede fiscale kwartaal, gedrukt door een daling van 0,8% in vergelijkbare winkelomzet, een metriek die nieuw geopende of gesloten winkels buiten beschouwing laat. Het was de tweede kwartdale op rij, na afnemende groei in het voorgaande kwartaal. Naast de winkels onder zijn eigen naam exploiteert Albertsons nog 21 andere ketens, waaronder Safeway, Vons, Jewel-Osco, Tom Thumb en Randalls.

CEO Susan Morris onthulde in juli een plan genaamd “ACI Edge”, gericht op het verbeteren van het concurrentievermogen van het bedrijf door de strategie, kostenstructuur, bedrijfsvoering en het merkenportefeuille te herzien. Dinsdag zei het bedrijf dat het zijn financiële prognoses zal intrekken totdat die herziening is afgerond, waardoor beleggers voorlopig zonder door het bedrijf opgegeven maatstaf voor omzet of winst zitten. De stap suggereert dat de herstructurering onder Whitman, de ervaren techtopvrouw die vorige maand bij Albertsons begon, dieper kan reiken dan aanvankelijk gepland.

“Alles moet op tafel liggen,” zei Whitman tegen analisten van Wall Street tijdens de kwartaalteleconference van Albertsons. “Er is nu dramatische verbetering nodig. Albertsons moet sneller bewegen om de koers van het bedrijf te veranderen.”

Klemgezitte consumenten en een zware kostenbasis

Net als supermarkten in de hele branche worstelt Albertsons met klanten met krappe budgetten, wier bestedingen aan niet-essentiële zaken zijn uitgehold door voedselinflatie en hogere benzineprijzen. De uitdaging van het bedrijf wordt verergerd door een kostenstructuur die hoger ligt dan die van concurrenten, waardoor het minder ruimte heeft om te manoeuvreren en consumenten te beschermen tegen stijgende prijzen dan discountketens als Walmart en Kroger of bulkaanbieders als Sam Club en Costco. Het verschil weerspiegelt een structureel kenmerk van de supermarktbranche: het is een bedrijf met grote volumes en kleine marges, en schaal bepaalt grotendeels hoeveel prijzdruk een retailer kan opvangen.

De huidige periode van voedselinflatie is voor Albertsons bijzonder pijnlijk. Klanten met lage inkomens schakelen over op goedkopere producten en huismerken, wat ofwel de marges van het bedrijf onder druk zet of winkels naar Walmart en Kroger doet uitwijken. “De realiteit is nu dat de economie voor veel van onze klanten zwaar is,” zei Morris.

Het uitgestrekte imperium aan winkelketens van Albertsons heeft ook geleid tot complexe bedrijfsvoering en de hogere kosten die daarmee gepaard gaan, waardoor het moeilijker wordt om flexibel te blijven met prijzen.

Neil Saunders, managing director bij GlobalData, noemde de prijzen van Albertsons “ridiculeerbaar hoog in vergelijking met concurrenten” en voegde eraan toe dat dit “deels te verdedigen zou zijn als andere dimensies—winkelbeleving, service, huismerken enzovoort—boven gemiddeld waren, maar dat zijn ze niet.” Om dat te verhelpen, zei hij, zou Albertsons “in prijzen moeten investeren”—detailhandelsjargon voor het verlagen ervan—wat op zijn beurt de druk vergroot om kostenbesparingen te vinden.

Een specialist in herstructureringen neemt plaats als voorzitter

Whitman brengt geen supermarktervaring en weinig retailervaring mee, afgezien van haar tijd als CEO van eBay. Albertsons haalde haar binnen vanwege haar staat van dienst bij herstructureringen en haar besluitvaardigheid.

Na in 2011 de leiding bij Hewlett-Packard over te nemen, vereenvoudigde ze de structuur en het productenportfolio van een bedrijf dat was beschadigd door de overname van Autonomy Corp., verscheurd werd door strategiewisselingen en te maken kreeg met dalende omzet en marges. Ze hield toezicht op de splitsing van het bedrijf in tweeën en leidde vervolgens Hewlett Packard Enterprise, de bedrijfssoftwaretak die door die splitsing ontstond, voordat ze later ambassadeur van de Verenigde Staten in Kenia werd. Daarvoor leidde ze tien jaar lang eBay, waar ze de managementstructuur en bedrijfsvoering van het veelbelovende techstart-up professionaliseerde en het bedrijf klaarstoomde voor een periode van snelle groei.

Whitmans opmerkingen tegen analisten suggereren dat er onder haar toezicht geen heilige huisjes zullen zijn. Ze hintte dat Albertsons sommige merken zou kunnen afstoten via “mogelijke strategische acties.” De inzet is in feite dat het vereenvoudigings- en focusrecept dat ze in de technologie toepaste, kan worden overgebracht naar een branche met kleine marges en complexe bedrijfsvoering.

Een leiderschapswissel die al gaande is

Morris werd in 2025 CEO nadat een paar maanden eerder de geplande fusie van $24 miljard tussen Albertsons en Kroger was afgeblazen, wat gevolgd werd door het vertrek van de topmannen van beide bedrijven. Albertsons klaagt Kroger momenteel aan $9 miljard wegens de mislukte deal. Morris had daarvoor zeven jaar lang de functie van operationeel directeur vervuld.

Zelfs vóór Whitmans benoeming had Morris al stappen ondernomen om Albertsons flexibeler te maken, waaronder het terugbrengen van het aantal operationele regio's van elf naar vier om schaalvoordelen te realiseren en besluitvorming te versnellen, en het centraliseren van een groot deel van de inkoopbeslissingen onder één team.

Als voorzitter—een rol die aanzienlijk praktischer is dan een traditioneel voorzitterschap—zal Whitman dienen als nauwe operationele en strategische adviseur van Morris en het leiderschap helpen strategie aan te scherpen, de uitvoering te verbeteren en snel te handelen. Hoe ver de herstructurering gaat, zal duidelijker worden zodra de ACI Edge-review is afgerond. Tussen de uitkomst van de review, de “mogelijke strategische acties” die Whitman aankondigde, en de lopende rechtszaak van $9 miljard tegen Kroger, blijven verschillende draden van het herstructureringsverhaal open.

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd op Fortune.