Een van de meest prominente separatistenleiders van Alberta beloofde zaterdag door te gaan met de onafhankelijkheidsbeweging, zelfs als kiezers maandag het voorstel verwerpen om het proces richting uittreding uit Canada te starten. Volgens hem hebben aanhangers al gewonnen doordat afscheiding tot een belangrijke politieke kwestie is gemaakt.

"Wat er maandag ook gebeurt, we hebben al gewonnen," zei Keith Wilson, medevoorzitter van de pro-onafhankelijkheidsgroep Let Alberta Decide, tegen aanhangers tijdens een rally buiten het Albertaanse parlementsgebouw.

Maandags stemming is geen direct referendum over onafhankelijkheid. In plaats daarvan kiezen de inwoners van Alberta of de provincie deel blijft uitmaken van Canada of het juridische proces start richting een toekomstig referendum over afscheiding.

Wilson wilde de nederlaag niet erkennen, maar zijn opmerkingen wezen erop dat hij aanhangers voorbereidde op die mogelijkheid. Hij zei dat de beweging honderdduizenden Albertanen had overtuigd dat onafhankelijk juridisch haalbaar is en een bredere debat had afgedwongen over de grieven van de provincie met Ottawa.

De campagne heeft activisten aangetrokken die zich verzetten tegen COVID-19-vaccinatieverplichtingen en het truckerskonvooi van 2022 steunden, dat het centrum van Ottawa wekenlam legde en enkele grensovergangen sloot. Wilson was een van de hoofdrechtsgeleerden van het protest. De pandemie gaf een vlam aan een separatistische zaak die al lang werd gevoed door het vervreemdingsgevoel in het westen — wrok jegens Ottawa over federale macht en energiebeleid in een provincie die het hart vormt van de Canadese olie- en gassector — en trok activisten aan die woedend waren over de COVID-19-beperkingen, sommigen beïnvloed door samenzweringstheorieën.

Wilson haalde ook de Amerikaanse UFC-middengewichtkampioen Sean Strickland naar het podium. Strickland prees het Canadese truckerskonvooi als een inspiratie voor Amerikanen omdat het voor hun rechten opkwam en hun vrijheid om te protesteren gebruikte.

Wilson verwierp eveneens de suggestie van voormalig Alberta-premier Jason Kenney dat separatisten hun zaak moeten opgeven als ze maandag geen meerderheid winnen.

"Dat gaat niet gebeuren," zei Wilson. "We gaan vobouwen op onze successen, voortbouwen op onze relaties."

Premier Mark Carney heeft campagne gevoerd tegen afscheiding en waarschuwde dat zelfs het starten van het proces jaren van economische onzekerheid zou meebrengen, in een tijd waarin de handelsoorlog van de Amerikaanse president Donald Trump en dreigementen om Canada de 51e staat te maken zorgen over de Canadese soevereiniteit hebben doen rijzen.

Alberta-premier Danielle Smith schreef het referendum uit ondanks haar eigen tegenstand tegen onafhankelijkheid. Ze verwees onlangs naar een peiling die slechts 22% steun voor afscheiding liet zien.

Madison Holmes, een 23-jarige aanhanger van onafhankelijkheid uit Calgary, zei dat de pandemie en de vaccinatieverplichtingen haar in de politiek trokken en haar verzet tegen Carney en zijn voorganger Justin Trudeau aanwakkerden.

"COVID heeft mij uit mijn schulp gehaald. Ik was niet politiek betrokken," zei Holmes.

Ook op zaterdag brak een grote brand uit op een militaire basis in Alberta. Smith zei dat de brand veel militair personeel trof en Carney zei dat deze werd veroorzaakt door een "ernstig incident," al waren verdere details nog niet direct beschikbaar.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.