Kiezers in Alberta, de Canadese provincie met 's werelds vierde grootste bewezen oliereserves en die ongeveer 90% van zijn ruwe-olie-uitvoer naar de Verenigde Staten stuurt, gaan maandag 19 oktober naar de stembus om te beslissen of de eerste stap richting een referendum over afscheiding van Canada moet worden gezet.

De stemming is geen directe afscheidingsreferendum. Kiezers beslissen in plaats daarvan of de provincie bij Canada moet blijven of het juridische proces moet starten richting een toekomstig referendum over separatie.

Alberta-premier Danielle Smith, die de stemming uitschreef terwijl ze steun gaf aan het bij Canada blijven, zei dat recente peilingen de steun voor het starten van het separatieproces op ongeveer 23% stelden — een niveau dat ze omschreef als "mij nog steeds veel te hoog."

Een langlopend conflict met Ottawa

Alberta is al decennia verwikkeld in een conflict met de federale regering over olie en federale macht. Liberale eerste ministers Pierre Trudeau en decennia later zijn zoon Justin werden door het energiebeleid zeer impopulair in de provincie. Justin Trudeaus regering voerde een nationale koolstofbelasting en andere klimaatmaatregelen in waarvan leiders in Alberta zeiden dat ze de olie-industrie van de provincie schaadden.

Toch haalden separatistische partijen doorgaans slechts 1% of 2% van de stemmen, aldus voormalig Alberta-premier Jason Kenney — een baseline waaraan het resultaat van maandag zal worden gemeten.

Toen kwamen de pandemie en de Freedom Convoy, die delen van Ottawa, Canadese hoofdstad, lamlegden en belangrijke grensovergangen tussen Canada en de VS blokkeerden.

"Ze hadden een nieuwe zaak nodig," vertelde Kenney aan The Associated Press. "En het morfde op natuurlijke wijze in separatisme."

Een beweging die energie kreeg door COVID-19

Jeff Rath, een leider van de onafhankelijkheidsbeweging, zei dat de federale vaccinregels die ongevaccineerde Canadezen verhinderden te vliegen voor hem het breukpunt waren.

"Als Trudeau mij niet laat vertrekken uit Alberta, pak ik gewoon mijn hele provincie op en ga ik," aldus Rath over wat hij tegen een vriend zei. "COVID was echt de druppel die de emmer deed overlopen."

"Veel mensen werden geradicaliseerd door de convoy," zei hij.

De Freedom Convoy van 2022 begon als protest tegen vaccinvereisten voor grensoverschrijdende vrachtwagenchauffeurs, maar groeide uit tot een bredere opstand tegen pandemiemaatregelen. Kenney zei dat mensen mobliek werden uit woede over globalisering, vaccins en pandemiemaatregelen, terwijl sociale media voorheen geïsoleerde activisten in staat stelde elkaar te vinden en te organiseren.

"Ze vonden elkaar en ze vonden een zaak," zei Kenney.

Kenney zei dat de beweging ook professioneler werd, organisaties opbouwde, geld inzamelde en politieke operatoren met campagne- en fondsenwervingservaring aantrok. Hij ziet ook aanzienlijke overlap tussen separatistische activisten en mensen die de Russische president Vladimir Poetin steunen of samenzweringstheorieën geloven over de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy.

Kenney benadrukte dat hij activisten beschreef, niet typische separatistische kiezers, die hij typeerde als gefrustreerde Albertanen die een boodschap stuurden naar Ottawa.

Hij zei dat de MAGA-beweging "inspirerend" is geweest voor sommige separatistische activisten, die volgens hem "met ten minste enig succes probeerden te infiltreren" in de United Conservative Party die hij oprichtte. Smith verving Kenney in 2022 nadat ze had ingespeeld op leden van de United Conservative Party die woedend waren over de COVID-19-maatregelen.

"Eigenlijk kun je gewoon naar de spelers kijken," zei Kenney over de convoy- en separatistische bewegingen. "Het zijn dezelfde mensen."

Carney's benadering van Alberta

Premier Mark Carney heeft het naar nieuwe markten brengen van Alberta-olie tot nationale prioriteit gemaakt en steunt een voorgestelde pijplijn naar de westkust die uitvoerroutes buiten de Verenigde Staten zou openen. Zijn meer bedrijfs- en energie-vriendelijke beleid, samen met zijn verzet tegen de handelsoorlog van de Amerikaanse president Donald Trump en diens retoriek over een 51e staat, hebben de federale liberale leider ongewoon populair gemaakt in het conservatieve Alberta.

Kenney, een van de meest prominente conservatieve critici van Trudeaus aanpak van Alberta, zei dat Carney "spreekt als een Albertaan," de grieven en ambities van de provincie begrijpt, en op het juiste pad beweegt wat betreft energie.

Rath noemde Carney een "geducht tegenstander," erkende dat "elke grote politicus" in Alberta en Canada tegen de separatisten is, en gaf toe dat het een zware strijd wordt. Hij zei "laat" te zijn met meer dan 30% van de stemmen — ruim onder de meerder.

"Canada staat voor echte bedreigingen voor onze economie, onze veiligheid, onze manier van leven," zei Carney. "We moeten sterk zijn en samen zijn we sterker."

Lobbyen in Washington

Alberta stuurt ongeveer 90% van zijn ruwe-olie-uitvoer naar de Verenigde Staten, en separatisten hebben hun campagne rechtstreeks naar Washington gebracht. Rath bevestigde dat hij en andere onafhankelijkheidsadvocaten driemaal ontmoetingen hadden met functionarissen van het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken en een document presenteerden waarin stond wat een onafhankelijk Alberta de Verenigde Staten kon bieden.

Rath beweerde dat de mensen die bij de ontmoetingen betrokken waren rechtstreeks naar het Witte Huis gingen en dat een mogelijke oliepijplijn door de VS naar de Stille Oceaan "letterlijk een onderwerp van onze laatste ontmoeting met het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken" was.

Het Ministerie van Buitenlandse Zaken verklaarde: "Het ministerie spreekt regelmatig met een breed scala aan vertegenwoordigers. De stemming is een beslissing voor de mensen van Alberta."

Kenney noemde de contactpogingen "bizar," en zei dat mensen met "nul democratisch mandaat" met een buitenlandse regering bespraken "de status van een afzonderlijke staat die niet bestaat." De Amerikaanse minister van Financiën Scott Bessent heeft Alberta "een natuurlijke partner" genoemd.

Keith Wilson, een andere onafhankelijkheidsleider uit Alberta die hoofdadvocaat was voor de organisatoren van de convoy van 2022, zei dat separatisten de stemming zien als een manier om Alberta meer drukmiddel te geven in de omgang met Ottawa, zelfs zonder volledige onafhankelijkheid.

"Dat klopt, want dat heet drukmiddel. Dat heet onderhandelen," zei Wilson. Hij voegde toe dat hij substantiële structurele veranderingen in Alberta's relatie met Ottawa zonder onafhankelijkheid zou accepteren.

"Ik denk niet dat het zal wegebben," zei Kenney over de separatistische beweging. Zelfs 10% tot 20% steun zou ver uitstijgen boven het historische stempercentage van de separatisten, en een lage opkomst die hen richting 30% duwt zou hen "nog zelfverzekerder" maken. De telling van maandag zal deze maatstaven nu toetsen aan een werkelijke uitslag.

"Dat is geen bedreiging voor Canada," zei Kenney. "Maar het is wel een bedreiging voor de conservatieve beweging."

Een parallel in Quebec

Alberta is niet Canada's enige uitdaging voor de nationale eenheid. De kiezers in Quebec brachten de separatistische Parti Quebecois op 5 oktober weer aan de macht, al blijft de steun voor onafhankelijkheid rond de 30% en heeft de partijleider gezegd geen referendum te zullen uitschrijven zolang Trump Amerikaans president is. De kiezers van Quebec hebben onafhankelijkheid tweemaal verworpen, voor het laatst met een zeer krappe marge in een referendum in 1995. Alberta's stemming op maandag valt twee weken na die verkiezing in Quebec, waardoor twee van Canada's debatten over nationale eenheid parallel lopen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.