Orkaan Isaias, die snel in kracht toenam, werd vandaag of in de nacht verwacht aan de Golfkust, waarmee de kustlijn van Alabama op scherp stond — precies op het moment dat een nieuwe staatswet reguleert hoe inwoners en openbare werknemers het water waar de storm nadert mogen noemen.

Op grond van Alabama's House Bill 2, dat vorige week van kracht werd, is het nu staatswet dat de storm zal toeslaan vanaf de "Golf van America" in plaats van de Golf van Mexico.

Voor iedereen langs de kustlijn van Mobile doet de naam er weinig toe. Wat wellicht meer telt, is of de overheid effectief samenwerkt met de Federal Emergency Management Agency (FEMA), het agentschap dat de federale rampenrespons coördineert en herstelhulp beheert. Maar voor het staatsparlement lijkt de naam van de Golf duidelijk een prioriteitskwestie.

House Bill 2 verplicht "alle staats- en lokale instanties en hun medewerkers" de Golf van Mexico de "Golf van America" te noemen, naar aanleiding van Donald Trumps richtlijn om de terminologie te weerspiegelen "in alle nieuw gecreëerde kaarten, documenten, educatieve materialen, websites, officiële communicatie en andere bronnen", vastgesteld bij een uitvoerend besluit van Trump.

Het water dat centraal staat in het geschil is niet alleen van Alabama: de Golf wordt begrensd door de Verenigde Staten, Mexico en Cuba, met Texas, Louisiana, Mississippi, Alabama en Florida aan de noordelijke rand — ook al gelden de eisen van de wet alleen voor de staats- en lokale instanties van Alabama.

Naar men aanneemt geldt de wet voor iedereen die in het staatsuniversiteitssysteem werkt, waaronder journalisten van WBHM, het door de University of Alabama at Birmingham gesponsorde NPR-aangesloten radiostation, evenals staatsmedewerkers die verklaringen uitgeven over zaken als orkaanschade. Republikeinse wetgevers zeggen dat docenten tijdens onderwijs nog naar de Golf van Mexico mogen verwijzen "voor historische doeleinden".

Universiteitsenten hebben publicaties zoals Inside Higher Ed verteld dat de maatregel beperkend voelt voor de academische vrijheid, al is het onduidelijk hoe vaak docenten in het klaslokaal de Golf überhaupt bij naam noemen.

Publieke radio in een lastige positie

De University of Alabama at Birmingham heeft journalisten van WBHM opdracht gegeven te voldoen, blijkt uit verkregen e-mails. Zowel de Associated Press als NPR, die nieuwscontent aan het station leveren, accepteren de naamsverandering, die voortkwam uit het uitvoerende besluit, niet. Medewerkers van het station zeiden dat ze de wet zullen volgen, maar niet begrijpen hoe ze verwijzingen naar de Golf moeten monitoren, zoals de topjurist van de universiteit suggereerde. Het tijdstip geeft het dilemma extra urgentie: nu Isaias nadert, zijn orkaantabellen, waarschuwingen en schade-updates precies de berichtgeving waarin verwijzingen naar de Golf moeilijk te vermijden zijn, waardoor WBHM's stormverslaggeving een live oefening wordt in het toepassen van de verplichting op de radio.

'Punt'

Een woordvoerder van de Republikeinse gouverneur van Alabama, Kay Ivey, zei: "De staat Alabama noemt de Golf de Golf van America, punt. Het is niet moeilijk in te zien dat deze zogenaamde 'vrije meningsuiting'-klachten slechts een dekmantel zijn voor openlijke vooringenomenheid tegen het Trump-administratie."

De wet verplicht openbare werknemers "redelijke inspanningen te leveren om alle bestaande bronnen die eigendom zijn van staats- en lokale instanties" onder hun beheer bij te werken — waaronder kaarten, educatieve materialen en communicatie — om de naamsverandering weer te geven "waar dat praktisch uitvoerbaar is", met een uitzondering als dit "een operationele of financiële last zou opleveren." Hoe die uitzondering wordt geïnterpreteerd — en door wie — is een van de praktische vragen waar staatsinstanties en campusinstellingen nu voor staan bij het doornemen van bestaande kaarten, cursusmaterialen en archieven.

Jason Senkbeil, een vastbenoemd hoogleraar aan de afdeling Geografie en Omgeving van de University of Alabama in Tuscaloosa, zei dat hij al jaren "het gewoon 'de Golf' noemt en niet zegt welke, omdat ik niet wist waar dit naartoe ging." Nu zal hij, aldus zijn implicatie, doen wat hem is opgedragen.

Critici hebben een reeks vragen opgeroepen: als staatsprofessoren verplicht kunnen worden Trumps geprefereerde naam voor de Golf te gebruiken, waarom dan niet voor andere elementen van onderwijs en onderzoek? Is er een verschil tussen een professor die een aspect van de Golfom bespreekt en een staatskaartenmaker? En vormt het uitbreiden van de verplichting naar wat het NPR-station op de radio zegt een beperking van de vrijheid van meningsuiting en persvrijheid?

De affaire roept ook een bredere politieke vraag op: waarom is dit de kwestie vlak voor een tussentijdse verkiezing waarin kiezers woedend zijn over de ontspoorde prijzen door invoerrechten en de oorlog met Iran, de excessen van massale deportatie en zorgen over overheids corruptie?

Het oorspronkelijke artikel is geschreven door Terry H. Schwadron, die met pensioen ging als senior redacteur bij The New York Times, plaatsvervangend hoofdredacteur was bij The Los Angeles Times en leidinggevende functies bekleedde bij The Providence (RI) Journal-Bulletin. Hij maakte deel uit van een team dat in Los Angeles de Pulitzer Gold Medal won, en zijn team won in New York meerdere Pulitzers. Bron: Alternet