Geneva County Circuit Clerk Ashley Powell is aangeklaagd voor het schenden van de ethische wetten van de staat Alabama door haar functie voor persoonlijk gewin te gebruiken. Dit maakte de attorney general van Alabama, Steve Marshall, op vrijdag bekend.

Volgens AL.com beweert de aanklacht dat de 52-jarige Powell zichzelf meer dan $93.000 aan publieke middelen heeft uitbetaald, hetgeen een Class B-felonie is. Bij een veroordeling kan Powell een gevangenisstraf van maximaal 20 jaar krijgen.

Onderzoekers stellen dat Powell het publieke vertrouwen heeft beschaamd door haar officiële positie te gebruiken om publieke middelen rechtstreeks naar zichzelf door te sluizen. Haar arrestatie werd verwacht, aangezien Powell al maanden eerder de toegang tot haar kantoor was ontzegd en in maart haar sleutels had moeten inleveren.

De autoriteiten hebben niet bekendgemaakt op welke wijze Powell zich naar verluidt met publieke middelen heeft uitbetaald.

In Alabama zijn circuit clerks grondwettelijk aangestelde functionarissen die fungeren als de belangrijkste administratieve medewerkers van de circuit courts. Zij beheren rechtbankdossiers, jurylijsten en — in een verkiezingscontext — de verwerking van stembiljetten per post voor hun county. Deze dubbele rol maakt de functie extra gevoelig tijdens verkiezingscycli, wanneer het aantal stemmen per post sterk toeneemt.

In 2023 benoemde William Filmore, de chief judge van het Judicial Circuit, Powell om de resterende ambtstermijn van voormalig Geneva County Circuit Clerk Gale Laye uit te dienen. Destijds berichtte het lokale nieuwsstation WDHN dat Powell zeven jaar lang in het kantoor van de circuit clerk had gewerkt en "alle taken van het kantoor heeft vervuld, waaronder de boekhouding en het zorgen dat alle rechtbankdocumenten correct worden ingediend."

Powell vertelde aan WDHN dat zij van plan was zich in 2024 als Republikeinse kandidaat te melden voor de functie van Geneva County Circuit Clerk.

WTVY News Channel 4 meldde dat Powells rol als clerk extra zorgen kan oproepen, omdat het kantoor een belangrijke rol speelt in het verkiezingsproces, zeker met verkiezingen op slechts een paar maanden afstand.

Staatsfunctionarissen ontzegden Powell in maart de toegang tot haar werkzaamheden op het gerechtsgebouw nadat eerste audits onregelmatigheden in lokale rekeningen hadden opgeleverd. Na haar schorsing huurde Powell een advocaat in, terwijl de staatsopenbare aanklaagsters financiële documenten aan een grand jury begonnen voor te leggen. Lokale rechtbanken benoemden een waarnemend beheerder om de dagelijkse indiencing van clerk-dossiers en de lokale verkiezingsvoorbereidingen af te handelen.

Lokale politieke leiders uitten hun bezorgdheid over de mogelijke gevolgen van de zaak voor het publieke vertrouwen, vooral nu commissies zich inspannen om het regionale ticket te stabiliseren in de aanloop naar de naderende stemdeadlines.

De zaak komt te midden van bredere politieke onrust onder veel Republikeinse kiezers in het Zuiden en in republikeinse staten, die naar verluidt minder enthousiast zijn over verkiezingen vanwege de dalende peilingen van president Donald Trump en de ontevredenheid van kiezers met zijn beleid. In het artikel wordt ook gesteld dat de oorlog van Trump tegen Iran voortsleept en de prijzen van brandstof en levensmiddelen opdrijft terwijl het land afstevent op de midtermijnen, en dat de aanhoudende stroom berichten over corruptie van Trump bijdraagt aan de algemene malaise van de partij.