Airwallex-president Lucy Liu gebruikt een autometafor om een van de nieuwste producten van het bedrijf te beschrijven. “Het is als assisted driving, zoals je dat in een Tesla hebt,” zegt ze over T:0, een geautomatiseerd boekhoudsysteem dat de financiële afdeling van een bedrijf zelfstandig kan draaien. “Er zit nog steeds iemand achter het stuur, maar de auto rijdt echt zelf.”

T:0 maakt deel uit van een bredere verschuiving bij Airwallex, dat in Australië begon en is uitgegroeid tot een grote wereldwijde speler in fintech en betalingen. Net als Wise en Revolut groeide het bedrijf eerst door sectoren te bedienen die afhankelijk zijn van grensoverschrijdende betalingen, zoals e-commerce, gaming en online reizen. Maar nu AI verandert hoe bedrijven omgaan met onder meer abonnementen en betaalmodellen, veranderen fintechbedrijven zoals Airwallex mee.

Eind juni haalde Airwallex $320 miljoen op in een Series H-financieringsronde onder leiding van Addition, een terugkerende investeerder, samen met Baillie Gifford, T. Rowe Price, Amex Ventures en Washington University in St. Louis. De ronde waardeerde Airwallex op $11 miljard, tegen een waardering van $8 miljard in december, toen het bedrijf $330 miljoen ophaalde in een andere ronde onder leiding van Addition.

CEO Jack Zhang zei destijds in een verklaring dat het geld het bedrijf zou helpen om “sneller door te gaan naar Airwallex’ volgende hoofdstuk: autonome finance, agentic commerce en de infrastructuur om beide mogelijk te maken.”

“Onze financieringsrondes zijn de afgelopen twee jaar vrij snel verlopen,” zegt Liu tegen Fortune, en voegt daaraan toe dat deze meest recente ronde voortkwam uit “lopende gesprekken” met bestaande investeerders zoals Addition. “Er ligt nog veel voor ons, en we willen gewoon genoeg kapitaal hebben om onze plannen snel op te laden.”

Klanten over grenzen heen najagen

Airwallex werd meer dan tien jaar geleden opgericht in Melbourne, Australië, om bedrijven te helpen geld over grenzen heen te verplaatsen. Oprichters Jack Zhang en Max Li hebben gezegd dat de inspiratie voor het bedrijf voortkwam uit de moeilijkheden van het runnen van een koffiezaak die goederen uit het buitenland importeerde.

Het platform bedient nu meer dan 675.000 bedrijven en meldt meer dan $1 miljard aan jaarlijkse run-rateomzet. Liu wilde geen specifieke winstgevendheidscijfers geven, maar zei wel dat het bedrijf “EBITDA-positief” was en een “gezonde brutomarge” had.

Nu Airwallex verder inzet op AI, zet het twee nieuwe producten in de schijnwerpers: T:0, het geautomatiseerde boekhoudsysteem, en Ari, een agentic consumentenwallet die is ontworpen voor afrekenen met één klik. Airwallex breidt ook agressief uit naar nieuwe markten, waaronder de VS, Zuid-Korea, Mexico en Brazilië. (Liu geeft toe dat het lijkt alsof het bedrijf “overal uitbreidt.”) In sommige landen groeide Airwallex via overnames, zoals de Mexicaanse betaallicentie die het verwierf via de aankoop van MexPago. In andere markten werd het bedrijf aangetrokken door zijn klanten: uitbreiding naar Brazilië namens één klant leidt vaak tot klanten die juist de andere richting op willen, naar Azië.

“Lokale bedrijven willen allemaal internationaal uitbreiden en zoeken naar eenvoudigere manieren om wereldwijd te opereren,” zegt ze.

Het bedrijf zet ook in op de VS. “Als je een Amerikaans bedrijf bent dat in Australië wil verkopen, in Singapore wil verkopen, in het VK wil verkopen, in Canada wil verkopen, dat efficiënt wil doen, en bankieren, betalingen, uitgaven en treasury management allemaal op één platform wil hebben, dan komt Airwallex in beeld,” zei Zhang in november tegen Fortune.

Een opleving?

Airwallex’ snelle financieringsrondes maken deel uit van een breder herstel in Aziatische venturefinanciering na enkele zwakke jaren. Volgens KPMG haalden met durfkapitaal gesteunde bedrijven in heel Azië in het tweede kwartaal $50,8 miljard op, de sterkste prestatie sinds het vierde kwartaal van 2021.

China was nog steeds goed voor $35,1 miljard van dat totaal, en veel aandacht gaat uit naar AI en hardware. De vier grootste deals in Azië gingen allemaal naar Chinese AI-ontwikkelaars: DeepSeek, ByteDance, StepFun en Moonshot AI.

Hoewel die opleving opvalt, ligt de venturefinanciering in Azië nog altijd ver onder het niveau in de VS, waar startups in hetzelfde kwartaal $145 miljard ophaalden.

Steeds meer bedrijven halen bovendien geld op in latere financieringsrondes, zoals Airwallex’ meest recente ronde, een ooit zeldzame Series H. Anderen blijven langer privé. Dataverwerkingsbedrijf Databricks brengt bijvoorbeeld investeerders samen voor een ongekende Series M-ronde die het bedrijf waardeert op $188 miljard.

“Investeerders gaan steeds meer richting latere investeringen,” zegt Liu. “Het is niet dat ze geen kapitaal hebben. Ze willen gewoon succes zien, toch? Ze willen een trackrecord zien voordat ze kapitaal in dat specifieke bedrijf steken.”

Ze voegt eraan toe dat grotere bedrijven steeds vaker geld kunnen ophalen zonder naar de beurs te gaan, wat helpt verklaren waarom sommige ondernemingen kunnen blijven groeien terwijl ze een beursnotering uitstellen. Daar valt ook Stripe onder, de in Dublin gevestigde betalingsgigant die in 2010 werd opgericht en nog altijd geen IPO heeft gehouden.

“Grotere bedrijven kunnen nog steeds geld ophalen zonder naar de beurs te gaan,” merkte Liu op. “De meeste mensen twijfelen nog steeds een beetje over naar de beurs gaan.”

Na enkele grote Amerikaanse IPO’s — waaronder de $85,7 miljard-débút van SpaceX en de $26,5 miljard ADR-verkoop van SK Hynix — en verwachte aanbiedingen van OpenAI en Anthropic, kunnen andere beursdebuten moeite hebben om dezelfde mate van institutionele aandacht te trekken.

Liu zegt dat Airwallex nog steeds van plan is om tegen het einde van dit jaar “IPO-ready” te zijn, al zal een definitieve datum afhangen van de marktomstandigheden. “Het is gewoon niet het beste moment, gezien hoe ingewikkeld alles is,” zegt ze. “Ik weet zeker dat alle bedrijven die al voor goedkeuring zijn ingediend je dat zullen vertellen.”

Geopolitiek en toezicht door toezichthouders

Airwallex staat ook onder de loep vanwege zijn eigendomsstructuur en datapraktijken. In juni stuurde senator Tom Cotton (R-Ark.) een brief aan minister van Financiën Scott Bessent waarin hij diepe banden tussen Airwallex en Beijing aanvoerde. “Hoewel Airwallex zichzelf als een Australisch bedrijf presenteert, zijn de banden met Communistisch China diep,” schreef hij, wijzend op een gemeld belang van 20% in handen van Tencent en HongShan, voorheen Sequoia China, en verwijzend naar de Chinese National Intelligence Law uit 2017, die bedrijven verplicht Chinese inlichtingendiensten bij te staan.

Cotton vroeg om een onderzoek door de Committee on Foreign Investment in the United States en suggereerde dat de Chinese investeerders van Airwallex mogelijk zouden moeten afstoten.

De brief volgde op opmerkingen van durfkapitalist Keith Rabois, managing director van Khosla Ventures en bestuurslid van concurrerend fintechbedrijf Ramp, die Airwallex omschreef als een “Chinese achterdeur naar gevoelige Amerikaanse data.”

Liu wilde niet rechtstreeks op de brief reageren en verwees in plaats daarvan naar een eerdere bedrijfsverklaring. Wel zei ze dat het bredere regelgevingsklimaat kansen kan scheppen in plaats van obstakels. “Er wordt een nieuwe categorie gecreëerd voor wereldwijde bedrijven zoals het onze, en dat is goed, omdat je je kunt voorstellen dat geprobeerd wordt ons in een hokje te stoppen waar we eigenlijk niet in thuishoren,” zegt ze.

Zhang noemde de beschuldigingen “onjuist” en zei onder meer dat Amerikaanse klantgegevens in de VS worden opgeslagen en niet toegankelijk zijn voor medewerkers in China. Ook verduidelijkte hij dat Tencent een passief belang heeft van minder dan 10% en geen bestuurszetel heeft. Airwallex heeft ook externe partijen uitgenodigd om de privacy- en datacontroles te auditen.

De Financial Times meldde in mei dat Airwallex ook enkele China-gebaseerde medewerkers die niet met Chinese klanten werkten, uit het land had verplaatst, waarbij een woordvoerder tegen de krant zei dat de wijzigingen werden ingegeven door gegevensbeveiliging.

De VS is niet de enige overheid die aandacht aan Airwallex besteedt. In januari beval de Australische financiële waakhond AUSTRAC Airwallex om een externe auditor in te schakelen om te bevestigen dat het bedrijf voldeed aan de verplichtingen rond anti-witwassen en terrorismebestrijding. De toezichthouder zei dat hij deze stap nam nadat hij “ernstige niet-naleving” vermoedde.

Liu zegt dat Airwallex “volledig meewerkt” en benadrukt dat het onderzoek sectorbreed is en niet specifiek op het bedrijf gericht: “Ik denk dat we door onze groei gewoon wat opvallender zijn,” zegt ze.

Overmoed

Liu, 35, werd geboren in het noorden van China en verhuisde later naar Auckland, Nieuw-Zeeland. Na haar studie in Melbourne, Australië, verhuisde ze naar Hongkong, waar ze werkte voor Barclays en daarna voor China International Capital Corporation, een staatsbedrijf in de investeringsbanksector.

Haar betrokkenheid bij Airwallex begon in 2015, toen Max Li — een vriend van de universiteit — haar in Melbourne voorstelde aan Zhang. Zhang zocht $500.000 om de startup te financieren, en Liu, toen op een “career break” uit de financiële sector, investeerde $1 miljoen aan seed capital.

“Ik was 25, en ik had een beetje een overmoedsituatie,” zegt Liu lachend. “Ik weet nog dat ik in 2017 en 2018 zo veel reisde. Ik zat bijna om de dag in een vliegtuig.”

Liu staat op Fortune’s Most Powerful Women Asia-ranglijst, die vrouwelijke topbestuurders in de regio Azië-Pacific erkent. Toch zegt ze zich ongemakkelijk te voelen bij het apart benoemen van haar gender.

“Ik heb eigenlijk hele sterke gevoelens over labels,” zegt ze. “Mensen zeggen vaak: ‘Het is heel moeilijk voor vrouwen om geld op te halen — behalve voor jou.’ Ik wil niet dat mensen het gevoel krijgen dat zij uitzonderingen zijn.”

Australië’s kleine vijver

Australië is de afgelopen jaren een onverwachte bron van technologiebedrijven geworden. Airwallex voegt zich bij Canva, het ontwerpplatform dat momenteel op $42 miljard wordt gewaardeerd, en Atlassian, de ontwikkelaar achter Jira, Confluence en Trello.

Dat is een verschuiving vergeleken met tien jaar geleden, toen Australische oprichters zich vooral richtten op binnenlandse problemen. Liu herinnert zich dat Airwallex in Australië geen geld kon ophalen toen het seed capital zocht, vanwege de kleine angel-investeerdersbasis in het land. Inmiddels zijn Australische vc-fondsen veel groter en naderen ze de omvang van Amerikaanse of Aziatische fondsen.

Australië’s hoge niveau van menselijk kapitaal, relatief ruime toegang tot natuurlijke hulpbronnen en goede betrekkingen met Washington trekken ook meer Amerikaanse techbedrijven naar het land.

Toch kunnen de afgelegen ligging en relatief kleinere markt het lastig maken om een wereldwijd bedrijf op te bouwen. Vorig jaar benoemde Airwallex Singapore en San Francisco tot zijn wereldwijde co-hoofdkantoren, en week het daarmee af van zijn eerdere thuisbasis in Australië.

Liu zegt dat de verhuizing van het hoofdkantoor minder belangrijk is voor een wereldwijd bedrijf dat talent en leiderschap over de hele wereld verdeelt. Toch, voegt ze eraan toe, is “Australië vrij klein.”

“Als je echt een team probeert te laten groeien, dan beperken de talentpijplijn en de markt zelf je een beetje. Bedrijven moeten buiten Australië denken om uit te breiden, te groeien en op te schalen.”

“AI- en techbedrijven zijn mogelijk in Australië,” besluit ze. “Ze hebben alleen wat meer hulp, financiering en mentorschap nodig om echt wereldwijd te kunnen groeien.”

In Fortune’s kolom “Asia Agenda”, die minstens twee keer per maand verschijnt, spreken we met toonaangevende bedrijfsleiders in Azië over hoe zij bouwen aan de toekomst en welke lessen zij hebben getrokken uit het leiden van bedrijven in een van ’s werelds snelst groeiende en meest dynamische regio’s. Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.