Airtel heeft in de Democratische Republiek Congo (DRC) Afrika's eerste commerciële satelliet-naar-mobieldienst gelanceerd, gerealiseerd via een partnerschap met Starlink, het satellietinternetbedrijf van Elon Musk, dat inmiddels 650 satellieten heeft gelanceerd.

Volgens Thierry Diasnova, directeur-generaal van Airtel DRC, volgt de commerciële uitrol op voorbereidend grondwerk en een pilot met de mobiele data- en berichtendiensten van Starlink die in maart in Kenia plaatsvond. De lancering bouwt eveneens voort op het strategische partnerschap tussen Airtel Africa en Starlink dat in december 2025 werd aangekondigd.

De lancering markeert een historisch moment voor Airtel Africa en het continent in de strijd om de digitale kloof te dichten en onderbedeelde en landelijke gemeenschappen te verbinden — een prioriteit in een tijd waarin aanbieders moeite hebben om infrastructuur naar plattelandsgebieden uit te rollen, met name in markten waar geografie en lage bevolkingsdichtheid uitbreiding via zendmasten kostbaar maken.

Met de nieuwe dienst kunnen compatibele smartphones in gebieden zonder terrestrische mobiele infrastructuur rechtstreeks verbinding maken met het satellietnetwerk van Starlink. Toestellen kunnen de satellieten gebruiken voor sms en licht-datatoepassingen zoals WhatsApp, zonder afhankelijk te zijn van zendmasten en zonder dat extra schotels nodig zijn.

Diasnova legde uit dat de omvang en de geografie van de DRC het voor aanbieders moeilijk maken om op economisch verantwoorde wijze terrestrische infrastructuur in afgelegen gebieden uit te rollen. “Deze dienst vormt een extra laag connectiviteit, waardoor klanten bereikbaar, geïnformeerd en verbonden blijven, ook in gebieden waar geen terrestrische dekking beschikbaar is,” zei hij.

De DRC kampt met een aanzienlijk internet- en mobiel dekkingsgat. De landelijke dekking bedraagt 77% voor 2G, 68% voor 3G en 57% voor 4G. Naar schatting hebben 4,3 miljoen mensen in bijna 3.000 afgelegen en landelijke gemeenschappen geen basis mobiel bereik, en in landelijke provincies zoals Tshuapa ligt de dekking met 14% zelfs zo laag.

Deze ontwikkeling doet het eerdere scepticisme over Airtels ambitie om met het snelle internet en de hoogwaardige infrastructuur van Starlink abonnees op het platteland te winnen afnemen. Starlink is na de meest recente lancering in Ivoorkust momenteel actief in 29 Afrikaanse landen. Airtel heeft daarnaast een deal aangekondigd om de dekking in Nigeria uit te breiden met Starlink Direct-to-Cell.

In Kenia wacht Airtel op goedkeuring van de Communications Authority of Kenya om een direct-to-cell-satellietdienst te lanceren, waarmee het de eerste mobiele aanbieder in het land zou zijn die directe satelliet-naar-telefoon-connectiviteit nastreeft voor standaard 4G- en 5G-smartphones.

Sunil Taldar, ceo van Airtel Africa, omschreef de lancering in de DRC als een belangrijke mijlpaal in het uitbreiden van connectiviteit voorbij terrestrische netwerken. Hij voegde daaraan toe dat de uitrol in de DRC een blauwdruk zal vormen voor de geleidelijke uitbreiding van de dienst over de 14 markten van Airtel Africa in Sub-Sahara-Afrika.

Airtel is niet de enige aanbieder in Afrika die satelliet-naar-mobieldiensten nastreeft. De lancering komt te midden van een eerste geslaagde Direct-to-Cell (D2C)-test door MTN Zambia, die in maart de eerste Afrikaanse aanbieder werd die veldtests met de D2C-diensten van Starlink afrondde. Eveneens in maart ging AXIAN Telecom een partnerschap aan met AST SpaceMobile om direct-to-device breedband vanuit de ruimte te lanceren, waarmee 4G/5G-spraak en -data rechtstreeks naar standaard mobiele telefoons mogelijk worden.

Samen wijzen deze stappen op een nieuw tijdperk waarin Afrikaanse telecomoperators Direct-to-Cell-technologie inzetten om het connectiviteitstekort te dichten, zodat apparaten verbinding kunnen maken met satellietnetwerken waar traditionele zendmasten niet reiken. De intrede van Amazon in Afrika biedt aanbieders ondertussen een alternatief partnerschap om te verkennen.