Airtel Africa-topman Sunil Taldar heeft telecomoperators in heel Afrika opgeroepen hun infrastructuur via gecoördineerde deling van apparatuur en spectrum voor elkaar open te stellen. Hij omschreef de aanpak als kosteneffectief en als een manier om de dekking uit te breiden en meer klanten te bereiken.

Taldar deed deze uitspraken vrijdag in een interview met Arise News, in het programma Business Report van de omroep.

Operators, zo zei hij, geven miljoenen dollars uit aan de uitrol van telecominfrastructuur, maar door beperkte financiering blijven er dekkingsgaten bestaan. Colocatie en gedeelde infrastructuur, voegde hij eraan toe, zouden operators in staat stellen door te dringen tot onderbediende gemeenschappen en nieuwe gebruikers te werven. Die beperking is niet uniek voor Airtel: uit industrieonderzoek, waaronder de jaarlijkse connectiviteitsstudies van de GSMA, komt Afrika ten zuiden van de Sahara consequent naar voren als de regio met het grootste mobiele dekkingsgat ter wereld, waarbij tientallen miljoenen mensen buiten het bereik van mobiele breedbandnetwerken leven.

"Als er 1.000 kilometer glasvezel moet worden uitgerold en Airtel rolt 1.000 kilometer glasvezel uit terwijl onze concurrent in hetzelfde gebied ook 1.000 kilometer glasvezel uitrolt, wat zijn we dan aan het doen? Dan dupliceren we glasvezel," zei hij.

"Als we glasvezel delen, kan op diezelfde 1.000 kilometer glasvezel ons netwerk draaien en kan het netwerk van de concurrent draaien; de andere 1.000 kilometer die we daarmee besparen, dekt vervolgens weer 1.000 kilometer in een ander gebied. Wat we dus doen, is dubbele investeringen wegnemen," lichtte hij toe.

De aanpak betekent volgens hem "het wegnemen van dubbele investeringen, het bedekken van meer gebieden, het oplossen van echte problemen, het bereiken van onderbediende gemeenschappen en plattelandsgebieden, en het opnemen van meer mensen in digitale inclusie."

Airtel heeft al stappen in deze richting gezet. In maart 2025 kondigden Airtel en MTN plannen aan om zware netwerkinfrastructuur te delen in Nigeria en Oeganda, waaronder torens, basisstations, glasvezelnetwerken en het Radio Access Network (RAN). Het partnerschap was bedoeld om de operationele kosten te verlagen en duplicatie van dure telecominfrastructuur te voorkomen. De overeenkomst verenigt twee van de grootste pan-Afrikaanse operators van het continent. Passieve deling van torens en glasvezel is in Afrika al wijdverbreid; operators huren daar al jaren locaties van onafhankelijke torenbedrijven zoals IHS Towers, American Tower en Helios Towers. Het doortrekken van de samenwerking naar de actieve RAN-laag tussen directe concurrenten is een zeldzamere en verdergaande stap.

Taldar merkte op dat infrastructuurdeling tussen operators niets verandert aan het feit dat ze in dezelfde sector concurreren. Ondanks het delen van fysieke infrastructuuractiva blijven beide operators volledig onafhankelijke concurrenten op de consumentenmarkt, zo zei hij.

De oproep voor gedeelde infrastructuur komt op een moment dat Airtel Africa in 2026 een groot deel van zijn CAPEX van 1,1 miljard dollar inzet op spectrumverwerving en glasvezeluitrol. Het efficiencyargument valt bovendien in een periode waarin Afrikaanse operators grotendeels in dollars geprijsde netwerkapparatuur moeten bekostigen uit inkomsten in lokale valuta, een druk die de resultaten in de sector de afgelopen jaren heeft belast.

Voorbij de terrestrische netwerken wees de CEO op het direct-to-cell-partnerschap tussen Airtel en Starlink als een gezamenlijke inspanning om de penetratie te verdiepen voorbij de capaciteit van terrestrische torens. Direct-to-cell-diensten zijn ontworpen om gewone smartphones via satellieten in een lage baan om de aarde te verbinden zonder gespecialiseerde hardware, waarbij satellietcapaciteit wordt behandeld als een uitbreiding van het terrestrische netwerk in plaats van een vervanging ervan.

Uiteenzettend waarom Afrikaanse telecomoperators netwerkdeling en een partnerschap met Starlink nodig hebben, zei hij: "Afrika is niet 100% gedekt. Het is een continent waar de bevolking dun verspreid is. Er zijn veel gebieden waar het plaatsen van een toren en het aanleggen van glasvezel economisch niet levensvatbaar is."

Die realiteit biedt volgens hem drie keuzes. De eerste is om de gebieden die infrastructuur door gebrekkige middelen niet kan bereiken onbedekt te laten, waardoor grote groepen Afrikanen buiten de verbonden wereld blijven. "Dat is niet waar wij voor zijn," zei hij.

De tweede is om de middelen te vinden en de infrastructuur aan te leggen, wat economisch geen zin heeft. "Geen van deze beide keuzes is dus voor ons beschikbaar."

De derde is volgens de Airtel-topman het partnerschap met Starlink, dat het dekkingsprobleem oplost. Satelliettechnologie, zo zei hij, kan connectiviteit bieden in gebieden waar terrestrische netwerken niet komen. "En dat is de reden dat we deze overeenkomst met Starlink hebben gesloten," zei hij.

Begin augustus lanceerde Airtel via zijn partnerschap met Starlink de eerste commerciële satelliet-naar-mobiel-dienst van Afrika in de Democratische Republiek Congo (DRC). De dienst staat in Kenia vlak voor de lancering, met plannen om hem uit te rollen naar de 14 Afrikaanse markten van Airtel.

"Deze overeenkomst heeft ons enterprise-connectiviteit gebracht. Een klein bedrijf in een plattelandsgebied heeft hetzelfde recht om te opereren als een klein bedrijf in een stedelijk gebied. Maar zonder terrestrisch netwerk hebben ze geen toegang tot connectiviteit. Met Starlink-connectiviteit of satellietconnectiviteit kunnen we dat probleem oplossen," aldus Sunil Taldar, CEO van Airtel Africa.

De mijlpalen voor de toekomst liggen al vast: een lancering in Kenia na het debuut in de DRC, uitbreiding van de satellietdienst naar de 14 markten van Airtel en de praktische uitvoering van de delingsafspraak met MTN in Nigeria en Oeganda onder de colocatie- en infrastructuurdelingskaders van die landen — naast de vraag hoe de kapitaaluitgaven van de operator zich in 2026 vertalen in spectrum en glasvezel op de grond.