Honderden luchtverkeersleiders in de Verenigde Staten zeggen dat de nadruk van de regering-Trump op bezuinigingen ten koste is gegaan van de openbare veiligheid — en velen zijn bang hun zorgen publiekelijk te uiten uit vrees voor represailles van de overheid.

De beschuldigingen komen uit een rapport dat de Washington Examiner vrijdag publiceerde en waarin "laag moreel" onder luchtverkeersleiders werd gedocumenteerd, evenals een "verhoogd risico" voor reizigers in aanloop naar het drukke Labor Day-weekend. "Luchtverkeersleiders beschuldigen het ministerie van Transport en de Federal Aviation Administration ervan efficiëntie en bezuinigingen boven de openbare veiligheid te stellen, een koerswijziging die volgens werknemers het moreel naar een absoluut dieptepunt heeft gedreven en het vliegende publiek aan verhoogd risico blootstelt," aldus de Examiner.

De krant sprak met meer dan 400 luchtverkeersleiders die "waarschuwden dat het luchtvaartsysteem van het land een breekpunt heeft bereikt." Volgens de Examiner: "Deze cumulerende problemen leggen immense druk op een uitgeputte, onderbetaalde en psychisch belaste beroepsgroep van wie foutloos presteren wordt verwacht telkens wanneer ze achter de werkbak plaatsnemen. De crisis heeft tot tragische en ongekende gevolgen geleid: bronnen van binnen merken op dat zelfmoorden onder luchtverkeersleiders acht keer het landelijk gemiddelde bedragen, terwijl vaste medewerkers steeds vaker jaren vóór de verplichte pensioenleeftijd bij de dienst weggaan."

Een luchtverkeersleider beschreef de tol: "We werken elke dag hard en zijn enorm trots op wat we doen. De meesten van ons zijn veteranen. We zijn de afgelopen vijf jaar volledig gedemoraliseerd terwijl we de drukste luchtruimte ter wereld moesten beheren, met meer vliegtuigen dan ooit in de luchtvaart."

Kritiek op FAA-bestuurder Bryan Bedford

Luchtverkeersleiders stellen dat de aanpak van FAA-bestuurder Bryan Bedford op het gebied van luchtvaartveiligheid "volledig achterstevoren is: hij behandelt een federale veiligheidsinstantie alsof het een bedrijfsbalans is, door elke ons productiviteit uit de luchtverkeersleiders te persen." Critici zeggen dat hij de FAA runt als een kapitalistisch zakenman, die kosten-effectiviteit vooropstelt zoals hij deed bij zijn voormalige bedrijf, de regionale luchtvaartmaatschappij Republic Airways, terwijl hij de openbare veiligheid als secundaire zorg beschouwt. Bedford, die door president Donald Trump werd voorgedragen om de dienst te leiden, werd in juni 2025 door de Senaat bevestigd, en nam een agency over dat al onder vuur lag vanwege het personeelsbestand aan luchtverkeersleiders na de mid-air botsing in januari 2025 tussen een regionaal straalvliegtuig van American Airlines en een legerhelikopter in de buurt van Reagan Washington National Airport, waarbij 67 mensen omkwamen en het tekort aan volledig gecertificeerde leiders landelijk in de schijnwerpers kwam te staan.

Een luchtverkeersleider van het New York Center die in augustus met pensioen ging, zei dat hij na meer dan twee decennia vertrok vanwege de verslechterende cultuur. "Met de huidige administratie is het moreel in dat gebouw op een absoluut dieptepunt," zei hij op voorwaarde van anonimiteit. Hij verklaarde dat het management van zijn faciliteit sterk gericht was op het langer doorwerken van luchtverkeersleiders — een aanpak die volgens hem het publiek actief in gevaar brengt.

"Wat het personeel het meest aangreep," aldus de Examiner, "was Bedfords toegeving dat de FAA een terugwerkende loonsverhoging van 2,8 procent achterhoudt, en ten onrechte beweert dat het een vakbondkwestie is die niet onder de zeggenschap van de FAA valt." Terwijl het Congres het compensatiepakket maanden geleden goedkeurde en financierde, zegt Bedford dat het opgeschort is totdat de dienst "meer productiviteit" uit de luchtverkeersleiders kan "vrijmaken" door hen per dienst vijf uur achter de werkbak te laten werken in plaats van de huidige vier.

"Luchtverkeersleiders werken harder dan ooit, verwerken meer verkeer dan ooit en zijn verantwoordelijk voor een groot deel van het bbp van het land, maar Bedford en [minister van Transport Sean Duffy] proberen letterlijk het werk [nog] moeilijker te maken in plaats van ons te helpen," aldus een luchtverkeersleider.

Productiviteit versus veiligheid

Bovendien is de overheid zich er terdege van bewust dat het opvoeren van de productiviteit niet tot veiligheid leidt. Volgens de Examiner: "De National Transportation Safety Board vertelde het Congres in februari dat 'onderzoek in een gesimuleerde verkeerstoren liet zien dat verlengde werktijd (langer dan 90 minuten) de detectielatentie voor complexe gebeurtenissen vergroot, zoals twee vliegtuigen op dezelfde hoogte op dezelfde vliegroute.'" Elke extra minuut dat een luchtverkeersleider buiten dat venster moet werken, vergroot drastisch de kans op een catastrocale misbeoordeling, waardoor pure productiviteit een mogelijk gevaarlijke maatstaf voor succes wordt.

Het luchtverkeer is sinds 1980 ook sterk gegroeid. Vorig jaar stapten meer dan 906 miljoen mensen in de Verenigde Staten op een vliegtuig, tegen 295 miljoen in 1980, maar er werken nu duizenden minder gecertificeerde luchtverkeersleiders dan 46 jaar geleden — nu ongeveer 11.000, tegen toen 16.300. Luchtverkeersleiders hebben een verplichte pensioenleeftijd van 56 jaar, wat betekent dat de aanvoer van ervaren personeel afhankelijk is van doorlopende werving en opleiding, die doorgaans twee tot vier jaar per luchtverkeersleider duurt vóór volledige certificering.

Elke luchtverkeersleider die met de krant sprak, rapporteerde "een langetermijntrend van slechts vier vrije dagen per maand. Diensten duren regelmatig 10 uur. In plaats van een standaard werkweek van vier dagen en 40 uur krijgen luchtverkeersleiders twee verplichte overurenshifts per week toegewezen, wat hen dwingt tot zesdaagse werkweken die vaak het gezins- en persoonlijke leven verwoesten en de geestelijke gezondheid bemoeilijken."

Luchtverkeersleiders zeggen dat ze onder de druk "door de knieën gaan." Hoewel ze zijn georganiseerd in een vakbond, vertelden verschillende huidige en voormalige luchtverkeersleiders de Examiner dat hun vakbond tot nu toe "op eieren loopt met de regering-Trump, uit bezorgdheid dat de overheid de vakbond juridisch de erkenning kan ontnemen, zoals de regering-Reagan deed." Die verwijzing gaat over 1981, toen president Ronald Reagan meer dan 11.000 stakende luchtverkeersleiders ontsloeg die weigerden het werk te hervatten — een gebeurtenis die het personeelsbestand decimeerde en de arbeidsverhoudingen bij de dienst tot op heden beïnvloedt.

De waarschuwingen over de luchtverkeersveiligheid komen nu het land het Labor Day-weekend ingaat, een van de drukste reisperiodes van het jaar, waarbij naar verwachting 3 miljoen mensen de lucht in gaan.

Bron: Alternet