Elke golf van technologische verandering brengt een vertrouwde voorspelling met zich mee: deze keer zullen banen voorgoed verdwijnen. Maar de geschiedenis van geldautomaten (ATM's) en hun effect op het beroep van bankbaliemedewerker biedt een genuanceerdere realiteit — en een verhelderende parallel met het huidige debat over kunstmatige intelligentie.

Toen ATM's in de jaren tachtig algemeen beschikbaar kwamen, gingen veel waarnemers ervan uit dat bankbaliemedewerkers spoedig overbodig zouden raken. Ze hadden slechts ten dele gelijk. Het aantal baliemedewerkers dat per filiaal nodig was nam inderdaad af naarmate ATM's routinematige transacties automatiseerden, maar het bredere beeld van de werkgelegenheid bleek veel minder ernstig dan voorspeld. Door de operationele kosten te verlagen, maakten ATM's het economisch aantrekkelijk voor banken om hun filiaalnetwerk uit te breiden. Als gevolg daarvan bleef het totale aantal Amerikaanse bankbaliemedewerkers van 1980 tot en met 2010 breed stabiel. Voor een baliemedewerker in midden van de carrière bleek de ATM een veel geringere bedreiging voor de werkgelegenheid dan de heersende voorspellingen suggereerden.

Hoe taakautomatisering nieuwe vraag creëert

De uitbreiding van het retailbankieren genereerde vraag naar een breder scala aan beroepen. Banken namen meer kredietadviseurs, kredietanalisten, persoonlijke bankiers en fraude- en risicospecialisten in dienst. Het werk binnen filialen schoof op langs de vaardigheids-waardeketen — weg van het verwerken van routinematige transacties en naar het beheren van klantrelaties.

De werkelijke ontwrichting kwam later. Vanaf ongeveer 2010 veranderde mobiel bankieren de situatie fundamenteel. In tegenstelling tot de ATM, die een specifieke taak automatiseerde, automatiseerde mobiel bankieren in feite het hele bezoek aan een bankfiliaal. Klanten hoefden voor de meeste dagelijkse bankactiviteiten niet langer naar een filiaal. In 2025 zei slechts 9% van de bankklanten dat filialen hun primaire bankkanaal waren, een sterke daling vergeleken met 36% in 2007. Het aantal bankbaliemedewerkers nam dienovereenkomstig af.

Deze transformatie werd niet alleen door technologie gedreven. De Electronic Signatures in Global and National Commerce Act van 2000 verleende elektronische handtekeningen dezelfde juridische status als handgeschreven handtekeningen, waardoor volledig digitale bankervaringen mogelijk werden en de verschuiving weg van persoonlijke transacties werd versneld.

De bredere les: geïsoleerde taakautomatisering leidt zelden tot grootschalig banenverlies, behalve in beroepen die zijn opgebouwd rond een zeer beperkte reeks activiteiten — zoals de verdwijning van telefonisten illustreert. Vaker treedt betekenisvolle ontwrichting op wanneer technologieën worden gecombineerd met nieuwe werkprocessen, bedrijfsmodellen en institutionele veranderingen die fundamenteel herorganiseren hoe werk wordt verricht. De revolutie in mobiel bankieren creëerde bijvoorbeeld geheel nieuwe categorieën van werkgelegenheid: cyberbeveigingsanalisten, digitale productmanagers, ingenieurs voor betaalplatforms en operators van gegevensplatforms.

De mythe van grootschalig banenverlies onder kantoorwerkers

Deze historische lens is leerzaam voor het huidige AI-debat. Als AI een algemeen inzetbare technologie wordt op de schaal van elektriciteit of de personal computer — zoals ontwikkelingen in toenemende mate suggereren — dan zal deze producten, diensten en industrieën mogelijk maken die we nog niet hebben bedacht. Economen die eerdere overgangen van algemeen inzetbare technologieën bestuderen, hebben consequent gevonden dat de diepste structurele veranderingen niet plaatsvinden bij de eerste adoptie, maar in de daaropvolgende fase, wanneer organisaties hun activiteiten herontwerpen rond de nieuwe mogelijkheden. Elektrificatie van fabrieken kostte bijvoorbeeld tientallen jaren om na de introductie de volledige productiviteitswinst te leveren; de personal computer volgde een vergelijkbaar patroon, waarbij de grootste organisatorische en productiviteitseffecten pas jaren na wijdverbreide adoptie zichtbaar werden.

Sinds de komst van ChatGPT eind 2022 hebben veel commentatoren betoogd dat AI snel grote aantallen kantoorbanen zou wegbezuinigen. Bijna vier jaar later vertelt de data van de arbeidsmarkt een ander verhaal. Beroepen met de grootste blootstelling aan AI hebben geen wijdverbreide daling van de werkgelegenheid meegemaakt. De groei van de werkgelegenheid in sterk blootgestelde beroepen heeft over het algemeen gelijke tred gehouden met — of zelfs overtroffen — die van minder blootgestelde beroepen. De ontslagpercentages blijven laag, en hoewel de aanwerving zijn vertraagd, is die vertraging breed geweest in plaats van geconcentreerd in AI-intensieve sectoren.

De grote taalmodellen van vandaag kunnen vergelijkbaar zijn met de ATM's uit de jaren tachtig — krachtige instrumenten die bepaalde taken automatiseren terwijl ze vele andere versterken, werknemers productiever maken en de bredere structuur van het werk grotendeels intact laten. Beduidendere ontwrichting van de arbeidsmarkt vereist mogelijk iets wat meer in de richting gaat van de overgang van ATM's naar mobiel bankieren: een diepere herconfiguratie van bedrijfsprocessen, organisatiestructuren en klantinteracties die de rol van werknemers hervormt in plaats van hen simpelweg te schrappen.

De geschiedenis van technologische verandering suggereert dat mogelijkheden alleen zelden de uitkomsten op de arbeidsmarkt bepalen. Wat meer ter zake doet, is hoe organisaties het werk rond die mogelijkheden herontwerpen.

AI kan de arbeidsmarkt uiteindelijk transformeren, net zoals mobiel bankieren het retailbankieren transformeerde. Maar het bewijs van vandaag suggereert dat we nog dichter bij de ATM-fase staan dan bij de fase van mobiel bankieren.

De in Fortune.com-commentaarstukken geuite meningen zijn uitsluitend de opvattingen van de auteurs en weerspiegelen niet noodzakelijkerwijs de meningen en overtuigingen van Fortune.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.