De snelle uitbreiding van datacenters om de kunstmatige-intelligentieboom van stroom te voorzien, drijft een heropleving van aardgas in de Verenigde Staten aan. Geplande gasgestookte stroomcapaciteit die aan datacenters is gekoppeld, is alleen al in de eerste helft van 2026 bijna verdubbeld, nu grote techspelers hun toevlucht nemen tot enorme nieuwe elektriciteitscentrales om aan de onverzadigbare vraag van hyperscale datacentercampussen te voldoen. De wending naar gas weerspiegelt een praktische realiteit voor de sector: datacentercampussen hebben grote hoeveelheden continu beschikbare stroom nodig die bestaande netten en hernieuwbare installaties van nutsbedrijven op zichzelf nog niet kunnen leveren op het tempo waarop hyperscalers bouwen.

Amazon bouwt momenteel een gasgestookte centrale in Texas die de grootste enkele bron van aan elektriciteitsopwekking gerelateerde uitstoot in de hele Verenigde Staten zal worden als het project volgens de huidige plannen wordt ontwikkeld, die zeven gascentrales omvatten. Eveneens deze maand kondigde Nvidia aan samen te werken met Japanse SoftBank en de federale overheid om de grootste fossiel-brandstoffencentrale van de Verenigde Staten te bouwen ten behoeve van een OpenAI-project in Ohio, het bedrijf achter ChatGPT. Microsoft onderhandelt ondertussen met Chevron over een datacenter op gas van 7 miljard dollar in Texas.

Uit een junirapport van Business Insider bleek dat "als alle datacenters die tot en met 2025 zijn vergund online komen, ze jaarlijks tussen 224,3 terawattuur en 358,8 terawattuur aan elektriciteit zullen verbruiken, een stijging van 50% ten opzichte van het voorgaande jaar over het hele bereik." Ter referentie: dat is ongeveer evenveel energie als heel Mexico — een land met meer dan 130 miljoen inwoners — in een jaar verbruikt.

In de eerste zes maanden van 2026 had de Verenigde Staten 378 GW aan gasgestookte stroomcapaciteit in ontwikkeling, een stijging van 50 procent in slechts zes maanden, volgens Global Energy Monitor. Daarvan was 189 GW direct aan datacenters gekoppeld. De VS vertegenwoordigt nu ruwweg een derde van alle geplande gasgestookte capaciteit wereldwijd, terwijl Texas sneller dan waar dan ook nieuwe voorstellen toevoegt.

Volgens een recent rapport van het niet-partijgebonden wereldwijde nieuwsmedium Semafor "blijft het onduidelijk of al die centrales uiteindelijk zullen worden gebouwd, aangezien de meeste projecten in een vroeg ontwikkelingsstadium verkeren en de vraagexplosie heeft geleid tot een knelpunt bij gasturbines, waarbij sommige leveranciers waarschuwen voor levertijden van jaren." Dat turbinetekort is een belangrijke factor om in de gaten te houden: het bepaalt rechtstreeks hoeveel van de 378 GW in ontwikkeling daadwerkelijk online kan komen, en op welk tijdschema.

Semafor waarschuwt er ook voor dat politieke druk en maatschappelijke tegenstand kunnen leiden tot een afkoelingsperiode voor de ontwikkeling van datacenters, waardoor de geplande uitbreiding van gasgestookte energie eveneens zou afzwakken. Vijandigheid en wantrouwen ten opzichte van datacenters komen steeds nadrukkelijker naar voren als een kwestie waarin beide partijen in het Amerikaanse Congres elkaar kunnen vinden. Nu datacenters zich door het hele land en de wereld verspreiden, komt de kosten van hun onverzadigbare energievraag grotendeels neer op consumenten, of zij nu baat hebben bij AI of niet.

"Wij zijn getuige van een enorme vermogensoverdracht van particuliere nutsklanten naar grote bedrijven — datacenters en grote nutsbedrijven en hun moedermaatschappijen, die profiteren van de bouw van aanvullende energie-infrastructuur," aldus David Lapp, de People's Counsel van Maryland, vorig jaar tegen Business Insider. "De regulering van nutsbedrijven slaagt er niet in particuliere klanten te beschermen, wat bijdraagt aan een crisis in de betaalbaarheid van energie."

In de Verenigde Staten gaf een overweldigende meerderheid van de kiezers — 75 procent — aan tegen de ontwikkeling van nieuwe datacenters in hun regio te zijn, volgens een recent Heatmap-peiling. Texas, volgens Global Energy Monitor het hart van de wereldwijde gasboom, vormt daarop geen uitzondering. Semafor meldt dat de Lone Star State "onlangs is teruggekomen van zijn verwelkomende houding ten opzichte van datacenters" en zelfs zover is gegaan nieuwe projecten volledig te pauzeren.

De regering-Trump heeft geprobeerd het groeiende ongenoegen van het publiek over het betalen van de energierekening van Big Tech aan te pakken door AI-bedrijven te verplichten zelf in hun energie te voorzien voor nieuwe projecten. Maar deze aanpak heeft grote nadelen: ze verlicht de financiële last voor consumenten wellicht niet eens, terwijl ze de gasgestroomde elektriciteitsopwekking naar nieuwe hoogten stuwt en daarmee de beloftes voor decarbonisering van Silicon Valley ernstig in gevaar brengt. Google, Microsoft en Amazon zagen hun uitstoot allemaal met tweecijferige percentages jaar-op-jaar stijgen, met AI-gedreven datacentergroei als belangrijkste drijfveer — een spanningsveld met de netto-nul-beloftes die deze bedrijven publiekelijk hebben gedaan.

Bron: OilPrice.com — Door Haley Zaremba