Big Tech zet biljoenen dollars in op kunstmatige intelligentie, waarbij een groot deel van die uitgaven naar de datacenters gaat die grote taalmodellen gaan aandrijven. De aandelenmarkten hebben veel van dit enthousiasme verwerkt in de koersen van Big Tech-aandelen, maar de technologiesector is niet de enige industrie die meegaat op de AI-golf. Die draait uiteindelijk op elektriciteit – en op de apparatuur die die stroom van opwekker naar verbruiker brengt.

Er zijn al meldingen verschenen van een chip tekort als gevolg van de AI-race, evenals hogere rekenprijzen door AI-gerelateerde vraaggroei in elektronica. Een ernstiger tekort ontvouwt zich echter in stroomuitrusting, nu bedrijven die honderden miljarden aan AI-investeringen toezeggen alles zo snel mogelijk gereed willen hebben – bij voorkeur gisteren. Dat lukt niet.

Transformatoren, een vitaal onderdeel van het elektriciteitsnet, zijn al minstens twee jaar in toenemende mate schaars. Het tekort is het gevolg van snelle groei van de elektriciteitsvraag, voornamelijk afkomstig uit de technologiesector, gecombineerd met het onvermogen om het net even snel uit te breiden. Grote vermogentransformatoren behoren tot de traagste netcomponenten om te produceren: ze worden doorgaans op bestelling gebouwd, zijn afhankelijk van gespecialiseerde materialen zoals korrelgeoriënteerd elektrisch staal en vereisen geschoolde productiearbeid, wat allemaal beperkt hoe snel de productie kan opschalen, zelfs als de orderboeken vol zitten.

Transformatoren zetten de hoogspanning die via transmissielijnen van elektriciteitscentrales naar substations gaat, om in lagere spanning die eindgebruikers, waaronder datacenters, kunnen benutten. Volgens Wood Mackenzie bedraagt dit jaar het tekort aan transformatoren 15%. Er is ook een tekort aan substations, wat onderstreept hoe essentieel stroomuitrusting is geworden; Wood Mackenzie schat het substationtekort op 8%. De situatie wordt verder verergerd door een recent executief bevel van president Trump dat de invoer van bulk-stroomuitrusting uit China verbiedt, waarmee een aanvullende leveringsbron wegvalt waar sommige Amerikaanse kopers op waren teruggevallen nu binnenlandse en geallieerde producenten volgeboekt zijn.

"Buiten de industriekring praten mensen over (graphics processing units), maar binnen de kring word je stellig vragen gesteld over de levertijd van generatoren en transformatoren," aldus de chief executive van een aanbieder van digitale infrastructuurdiensten tegen Reuters.

Reuters meldde vervolgens dat de orderboeken van 's werelds grootste transformatorfabrikanten jaren vooruit lopen. "We hebben momenteel een orderbacklog van meer dan drie jaar, waarbij een aanzienlijk deel van de productiecapaciteit voor belangrijke stroomuitrusting is veiliggesteld voor de komende drie jaar," aldus Zuid-Korea's Hyundai Electric tegen Reuters, met de vermelding dat de orderbacklog in de eerste helft van het jaar met 23% steeg tot 8,5 miljard dollar.

Met andere woorden, fabrikanten van stroomuitrusting profiteren van dezelfde trends als fabrikanten van gasturbines, beide gedreven door de race van Big Tech om rivalen te overtreffen in kunstmatige intelligentie. Zowel de krapte bij gasturbines als de druk op transformatoren en substations zal het tempo beïnvloeden van wat velen de AI-revolutie noemen, omdat gasturbines en transformatoren tijd nodig hebben om te produceren. Koelsystemen eveneens.

"Stroom en koeling gaan in feite hand in hand; hoe meer stroom je gebruikt, hoe meer koeling je nodig hebt omdat je warmte genereert," aldus een senior analist van Bank of America tegen Reuters. Volgens een recent rapport van McKinsey zijn koelsystemen de derde industrie die dankzij de AI-ambities van Big Tech een vraagexplosie tegemoet ziet. Die explosie zal echter naar verwachting leiden tot verdere aanbodkrapte, opnieuw door fysieke beperkingen die verhinderen dat fabrikanten zo snel op klanten kunnen reageren als Big Tech zou willen.

Deze klanten zullen volgens Wood Mackenzie de komende jaren tot 40% van de Amerikaanse stroomuitrusting absorberen. Dat aandeel doet er ook buiten de technologiesector toe: nutsbedrijven hebben eveneens transformatoren en substations nodig voor routinematig netonderhoud, aansluitingen van hernieuwbare energie en elektrificatieprojecten, waardoor aanhoudende concurrentie van datacenterbouwers om dezelfde beperkte apparatuur andere netgebruikers langer op hun eigen hardware kan laten wachten. De adviesfirma waarschuwde eerder dit jaar dat dit een toeleveringsketencrisis kan veroorzaken, simpelweg omdat de vraag dringend is maar het aanbod niet kan worden opgejaagd – vooral nu fabrikanten er niet zeker van kunnen zijn dat de huidige vraaggraad over een langere periode aanhoudt.

Door Irina Slav voor Oilprice.com