SEOUL/TOKYO — Bedrijven in Zuid-Korea en Japan doen er alles aan om hun cyberverdediging te versterken na een golf van aanvallen die volgens cybersecurityexperts illustreert hoe kunstmatige intelligentie de drempel voor criminelen met beperkte technische vaardigheden kan verlagen.

Negen Zuid-Koreaanse banken en twee megakerken onderzoeken cyberaanvallen waarbij mogelijk AI-tools zijn gebruikt. In Japan zijn bedrijven waaronder Daiwa Securities, SoftBank Corp en de winkelketen Lawson getroffen door een recente toename van cyberincidenten. De Japanse doelwitten omvatten effectenhandel, telecommunicatie en detailhandel in convenience-winkels — sectoren die dagelijks grote hoeveelheden consumententransacties en persoonsgegevens verwerken.

De autoriteiten onderzoeken nog of en hoe AI bij veel van de inbreuken is gebruikt. Maar cybersecurityspecialisten zeggen dat de technologie aanvallers in staat stelt taken te automatiseren, van het scannen op softwarekwetsbaarheden tot het opzetten van phishingcampagnes, waardoor cybercriminaliteit sneller, goedkoper en moeilijker te detecteren wordt.

"AI wordt niet moe… Mijn indruk is dat Japan in feite wordt onderworpen aan een tapijtbombardement," aldus Nobuo Miwa, president van het in Tokio gevestigde cybersecuritybedrijf S&J Corp.

Japan registreerde in de eerste negen maanden van dit jaar meer cybersecurityincidenten dan in heel vorig jaar, volgens gegevens van TrendAI. Het aantal incidenten steeg in september naar 86, ongeveer 18% meer dan in augustus en 37% meer dan in juli.

De stijging suggereert dat aanvallers een drempel hebben overschreden in "inzet, motivatie en technische capaciteit", terwijl AI grotendeels de taal- en andere barrières heeft weggenomen die buitenlandse hackers ooit belemmerden, aldus Miwa.

Het Amerikaanse cybersecuritybedrijf CrowdStrike zei dat een vermoedelijk 26-jarige, in China gevestigde aanvaller achter de incidenten bij de Zuid-Korese banken de campagne waarschijnlijk niet had kunnen uitvoeren zonder AI-ondersteuning. De persoon, die volgens CrowdStrike financieel gewin nastreefde, gebruikte een in China ontwikkelde AI-agent en Claude Code van Anthropic, een agentische codeeringtool, aldus het bedrijf.

"Hoewel de capaciteiten van de hacker niet bijzonder geavanceerd waren, waren ze effectief," zei Adam Meyers, senior vicepresident van counter adversary operations bij CrowdStrike.

Moeilijk te detecteren aanvallen

AI-aangedreven tools maken het verdedigers ook moeilijker om verdacht gedrag te signaleren, zei Choi Kyoungjin, directeur van het Center for AI, Data and Policy aan de Gachon University bij Seoel.

"Met algemene AI-modellen kunnen zelfs gewone gebruikers met kwaadwillende bedoelingen het systeem vragen naar kwetsbaarheden te zoeken, en het doet veel van dat werk voor hen," zei hij.

Zuid-Korea meldde 1.236 cyberincidenten in de eerste helft van het jaar, een stijging van 20% ten opzichte van een jaar eerder. Volgens overheidsgegevens daalde het aantal serverhackingen, terwijl meldingen van distributed denial-of-service (DDoS)-aanvallen en ransomware respectievelijk met 56,7% en 76,8% stegen. Deze verschuiving is belangrijk omdat ransomware systemen of gegevens kan blokkeren totdat er wordt betaald, terwijl DDoS-aanvallen online diensten lam kunnen leggen door servers met verkeer te overbelasten.

Meyers zei dat de incidenten bij de Zuid-Koreaanse banken de noodzaak onderstrepen van sterkere beveiligingsmaatregelen en rigoureuzere tests naarmate AI zich ontwikkelt. "De geest is uit de fles, zo je wilt."

Hoewel de inbreuken nog niet hebben geleid tot aanzienlijke financiële verliezen, zouden de risico's kunnen toenemen als gestolen gegevens worden gebruikt in phishing of vergelijkbare sms-campagnes ("smishing"), schreef Karen Wu, senior analist bij Fitch, in een notitie.

"We verwachten dat de incidenten zullen leiden tot regulatory boetes, klantcompensatiekosten en een sectorbrede toename van de uitgaven aan cybersecurity," zei Wu.

Verdediging heeft zelf een doorbraak nodig

Waarschuwingen over de groeiende rol van AI in cybercriminaliteit komen steeds vaker van de ontwikkelaars van de technologie zelf. Both Alphabet's Google en Anthropic hebben gewaarschuwd dat AI-ondersteunde aanvallen wereldwijd vaker voorkomen.

"Op dit punt kunnen we ervan uitgaan dat alle dreigingsactoren AI in zekere mate gebruiken en dat hun operaties erdoor zijn gebaat," zei John Hultquist, chief analyst bij Google's Threat Intelligence Group, vorige maand.

Toezichthouders in Japan en Zuid-Korea zijn begonnen te reageren. De Zuid-Koreaanse Financial Services Commission heeft brancheverenigingen, toezichthouders en betrokken bestuurders opdracht gegeven een zelfevaluatie van cybersecurity met twaalf punten af te ronden.

In Japan heeft minister van digitale transformatie Toshiharu Furukawa na de recente aanvallen donderdag een overleg bijeengeroep van ministeries en agentschappen, terwijl het National Cybersecurity Office van plan is waarschuwingen aan bedrijven uit te brengen.

Voorlopig zijn de bevindingen van onderzoekers over de rol van AI bij de inbreuken, samen met de uitrol van de zelfevaluaties en de geplande Japanse waarschuwingen aan bedrijven, de belangrijkste ontwikkelingen om te volgen nu beide regeringen zich aanpassen aan de verschuivende dreiging.

Miwa zei te verwachten dat het verhoogde niveau van cyberaanvallen zal aanhouden.

"De aanvallers hebben een doorbraak ervaren die veel van de oude aannames achterhaald heeft gemaakt," zei hij. "Onze verdediging heeft ook zo'n doorbraak nodig."

— Reuters