De stortvloed aan kapitaal die tijdens de kunstmatige-intelligentieboom naar Silicon Valley is gestroomd, lijkt ten einde te lopen, nu Wall Street zich steeds sterker verzet tegen de enorme uitgavenplannen van de sector.

OpenAI schroeft zijn ronde terug

Na een brute uitverkoop van technologieaandelen afgelopen week verlaagde OpenAI het doel van zijn laatste financieringsronde van $30 miljard naar $20 miljard, aldus bronnen tegenover de Financial Times. Daarmee zakte ook de verwachte waardering van het bedrijf van $1,4 biljoen naar $1,25 biljoen.

In tegenstelling tot beursgenoteerde bedrijven, waarvan de aandelen elke handelsdag op de beurs worden geherwaardeerd, stellen private bedrijven hun waardering ronde voor ronde vast, waardoor elk nieuw fondsenwervingsdoel een nauw gevolgde graadmeter is van de eetlust van beleggers achter de schermen.

Volgens het rapport werd de ronde overtroffen door Anthropic, de aartsrivaal van OpenAI, dat zich voorbereidt om volgende maand naar de beurs te gaan. Voorafgaand aan zijn beursgang diende Anthropic maandag een S-1 in waaruit bleek dat de omzet enorm is gestegen en de cashflow zich in de eerste helft van dit jaar positief ontwikkelde. Een S-1 is het registratiedocument dat een bedrijf indient bij de Amerikaanse toezichthouder SEC vóór de beursgang, en het geeft buitenstaanders voor het eerst een gedetailleerde blik op de financiën van een tot dan toe privaat bedrijf. De debuut van Anthropic volgende maand zal dus voor het eerst een publieke marktprijs vaststellen voor een frontier-AI-lab met een positieve cashflow.

OpenAI reageerde niet direct op een verzoek om commentaar.

Kwartaalcijfers hyperscalers verontrusten beleggers

Het moment kon nauwelijks slechter zijn. De kwartaalcijfers van hyperscalers deze week schrikten beleggers af. Alphabet zag zijn cashflow in het derde kwartaal verder in negatief gebied wegzakken, en het moederbedrijf van Google voegde zich bij Meta en Amazon in het doorzetten van gigantische uitgavenplannen. Donderdag daalde Alphabet met ongeveer 12%, de slechtste beursdag ooit.

Er waren ook positieve signalen. Naast de optimistische S-1 van Anthropic meldde Microsoft sterke groei in de cloud en bleef de cashflow positief, al zei het bedrijf dat zijn kapitaaluitgaven zullen versnellen, terwijl AI-chipmaker SK Hynix de winstverwachtingen ver overtrof.

Het verhaal was echter al bearish geworden, vooral nadat vrees voor AI-schulden eerder deze maand de aandelen en obligaties van "neocloud"-bedrijven — nieuwere AI-gerichte clouddienstverleners die met geleend geld de GPU-vlooten achter de boom hebben aangeschaft — deden tuimelen.

OpenAI's zoektocht naar meer kapitaal viel ook samen met een periode waarin andere AI-giganten zwaar beroep deden op de financiële markten. Alleen afgelopen week zei Elon Musk dat SpaceX $40 miljard aan schuldfinanciering had afgerond, kondigde Meta plannen aan om $95 miljard in eigen vermogen op te halen, en haalde Microsoft $25 miljard op met een obligatie-uitgifte. Die stortvloed onderstreept hoe de AI-uitbouw op grote schaal wordt gefinancierd via schuld- en aandelenemissies in plaats van uitsluitend via operationele cashflow.

S&P zet Meta-vooruitzichten op negatief

Het vooruitzicht dat hyperscalers geld bleven verbranden, was te veel voor S&P Global, dat vrijdagavond de vooruitzichten voor Meta veranderde van "stabiel" in "negatief", met verwijzing naar de negatieve cashflow en onzekerheid over de kapitaaluitgavenplannen van het bedrijf. Een negatieve vooruitzichten-verklaring laat de rating ongewijzigd, maar signaleert dat het bureau een verhoogd risico op verlaging op termijn ziet.

Het kredietwaardigheidsbureau handhaafde de rating van Meta op AA-, maar waarschuwde dat de schuldenlast van de socialemediagigant — een maatstaf voor schuld ten opzichte van winst — begin 2027 boven 1,0x kan uitkomen, de drempel voor een verlaging van de huidige rating. Dat is een stijging vergeleken met ongeveer 0,1x in 2025 en weerspiegelt vooral Meta's strategie om datacentercapaciteit te huren in plaats van schuld uit te geven.

S&P verwacht dat Meta's kapitaaluitgaven dit jaar $140 miljard bereiken, in 2027 $225 miljard overstijgen en in 2028 $252 miljard raken voordat ze vlakken. Als gevolg daarvan verwacht het bureau dat de vrije operationele cashflow negatief blijft: min $22 miljard dit jaar, min $71 miljard in 2027 en min $39 miljard in 2028.

Ook andere hyperscalers geven fors uit en draaien met cashflow-tekorten, maar S&P zei dat Meta's vermogen om zijn AI-investeringen te gelde te maken beperkter is dan dat van zijn concurrenten.

"Hoewel wij ervan uitgaan dat het bedrijf van plan is deze investeringen te gelde te maken via verbeterde advertentietools die snellere advertentie-omzetgroei ondersteunen, alsmede via de ontwikkeling van nieuwe inkomstenstromen voortvloeiend uit de introductie van agentische apps zoals Muse, is het onduidelijk wanneer deze inkomstenstromen de komende jaren substantiële bijdragen zullen genereren die hun stijgende kosten overstijgen", aldus S&P.

Meta's concurrenten monetiseren hun datacenters door rekenkracht te verhuren, onder meer aan frontier-modellabs en zakelijke klanten, voegde het bureau toe.

In een verklaring aan Fortune zei een woordvoerder van Meta dat het bedrijf het niet eens is met S&P's beoordeling van zijn AI-monetisatiecapaciteiten, wijzend op "aanzienlijke product- en zakelijke kansen" voor de deur.

"Meta levert al sterkere betrokkenheid, betere aanbevelingen en hogere rendementen voor bedrijven als gevolg van AI-investeringen", vervolgde de woordvoerder. "Wij geloven dat de technologie en infrastructuur die we nu bouwen nieuwe inkomstenstromen zullen openen, langetermijnwaarde voor aandeelhouders zullen creëren en ons dichter bij het leveren van persoonlijke superintelligentie aan iedereen zullen brengen."

Een ongunstiger klimaat

De bearish omgeving op Wall Street valt ook samen met sterk gestegen financieringskosten door stijgende obligatierentes, de verwachte politieke tegenwind tegen datacenters die de Democraten kan helpen het Congres te heroveren, en de Iran-oorlog die na de tussentijdse verkiezingen kan escaleren.

Bulls zien gezonde discipline

Toch zijn sommige optimistische stemmen er niet van overtuigd dat de AI-boom op instorten staat, en sommigen vinden zelfs dat enige inkrimping een goed iets is.

Volgens marktveteraan Ed Yardeni kampt de AI-investeringsboom met financiële, fysieke en politieke beperkingen. Als een van deze beperkingen verergert, kunnen aandelen verder dalen, zeker nu AI een belangrijke motor is voor bedrijfswinsten en bbp-groei, schreef hij deze week in een notitie.

"Toch beschouwen wij deze beperkingen als gezond voor de duurzaamheid van de AI-boom!", voegde hij eraan toe.

Als kapitaal bijvoorbeeld minder gemakkelijk stroomt, kan dat leiden tot een efficiëntere allocatie en het risico op overinvestering verlagen. Yardeni verwacht dat hyperscalers toegang tot financiering behouden — dankzij hun sterke balansen — en blijven investeren.

Volgens hem komt het alles bij alles neer op de Amerikaanse economie, die de afgelopen decennia opmerkelijk goed heeft gepresteerd. Zelfs de tussentijdse verkiezingen zullen die waarschijnlijk niet ontsporen, ongeacht welke partij het Congres controleert.

"Verdere AI-zenuwen kunnen daarom koopkansen creëren in plaats van het einde van de boom signaleren", zei hij.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.