De opkomst van kunstmatige intelligentie geeft de ontwikkeling van next-generatie kernenergietechnologie in de Verenigde Staten een enorme impuls. Big Tech en private equity versnellen het onderzoek naar en de ontwikkeling van geavanceerde methoden voor continu schone energieopwekking, terwijl hyperscalers in hoog tempo energieverslindende datacenters aan het elektriciteitsnet toevoegen.

De omvang van die vraag is moeilijk te overschatten. “Eén hyperscale-datacenter kan evenveel elektriciteit verbruiken als 50.000 huizen,” schrijft het MIT Energy Initiative. “De Amerikaanse datacenters verbruikten in 2023 meer dan 4% van de totale elektriciteit van het land, en tegen 2030 kan dat aandeel oplopen tot 9%,” zo waarschuwt MIT.

Met andere woorden: de uitbreiding van datacenters om AI te integreren in alles – van e-mailproviders tot elektrische tandenborstels – verandert de manier waarop energie wordt verbruikt, en dus ook de manier waarop die wordt geproduceerd, in de Verenigde Staten en daarbuiten fundamenteel. Dat heeft de aandacht verscherpt voor technologieën die continu grote hoeveelheden elektriciteit kunnen leveren, zonder de klimaatdoelen uit het oog te verliezen.

Als gevolg daarvan stijgt de durfkapitaalfinanciering voor startups in zowel kernfusie als kernsplijting sterk. Volgens een recent rapport van Axios is de mondiale investering in splijting en fusie samen in 2026 tot nu toe boven de 4,5 miljard dollar uitgekomen, verspreid over 81 bedrijven. In dit tempo zal 2026 volgens prognoses het eerdere jaarrecord van 6,2 miljard dollar over 93 bedrijven uit 2025 ruim overtreffen.

Sommige van de grootste namen en diepste zakken van Silicon Valley zetten zich vol in voor de ontwikkeling van kernenergie als wondermiddel voor het energiemonster dat AI creëert. Tot de grote investeerders behoren Bill Gates van Microsoft en Sam Altman van OpenAI. “Zonder een doorbraak komen we er niet,” zei Altman op het World Economic Forum 2024 in Davos, Zwitserland. “Het motiveert ons om meer in fusie te investeren.”

Naast kernfusie is er veel aandacht voor het potentieel van kleine modulaire reactoren (SMR's) om de verouderde en noodlijdende Amerikaanse kernenergiesector te transformeren. Deze kleinere en goedkopere reactoren bieden aanzienlijke hoop een aantal van de obstakels weg te nemen die kernenergie de afgelopen decennia uit de gratie hebben doen raken, zeker nu nutsbedrijven en projectontwikkelaars naar nieuwe manieren zoeken om aan de stijgende elektriciteitsvraag te voldoen.

Traditionele kerncentrales zijn extreem duur en tijdrovend om te bouwen. De nieuwste traditionele kerncentrale van de Verenigde Staten, de Plant Vogtle in Georgia, kwam pas in 2024 online, jaren te laat en miljarden dollars over het budget. Hoewel dat track record veel beleidsmakers en investeerders heeft afgeschrikt van grootschalige kernenergie, is er hoop dat SMR's een wendbaardere energietoekomst mogelijk maken op een moment waarop koolstofvrije energiebronnen hard nodig zijn.

SMR's hebben tot nu toe echter moeite gehad de hoge verwachtingen waar te maken. Hoewel er miljarden dollars in de ontwikkeling van de technologie is gestoken en de Nuclear Regulatory Commission vorig jaar pas het opgewaardeerde SMR-ontwerp van NuScale goedkeurde, zijn er nog steeds nul commerciële SMR's in het land in bedrijf. Sommige experts denken dat de hype is omgeslagen in een teleurstelling. Anderen, gesteund door de nieuwe golf van investeringsinteresse als gevolg van de AI-boom, menen dat het moment voor de SMR-revolutie eindelijk is aangebroken.

In dat laatste kamp maken twee wetenschappers met een SpaceX-achtergrond gebruik van een verlaten SMR-testfaciliteit in Virginia, in de hoop het team te zijn dat de SMR-revolutie over de finish trekt naar commerciële realiteit, zo berichtte The Washington Post. “We staan hier op de schouders van reuzen, toch?” zei Ben Kellie, medoprichter van Applied Atomics, tegen de krant. “We beginnen met iets waarin 400 miljoen dollar is geïnvesteerd, plus veel tijd en moeite. Dat is een voorsprong.”

Of dit project uiteindelijk het bewijsconcept voor SMR's wordt of niet, het levert in elk geval meer gegevens op in een pril vakgebied waar harde cijfers schaars zijn. “Het gaat niet alleen om de vraag of de technologie levensvatbaar is,” zei David Schlissel, langdurig adviseur kernenergie voor consumenten- en milieuorganisaties, tegen The Washington Post. “Het gaat er ook om of de kosten levensvatbaar zijn. … De sector raast rond met al die hype om kernenergie breed te verkopen. Maar ze hebben nog geen van deze nieuwe reactoren volledig getest en gebouwd.”

Door Charles Kennedy voor Oilprice.com