Aandelenmarkten ondergingen opnieuw een zware week nu beleggers twijfelen aan de duurzaamheid van de AI-hausse, en een reeks wisselende kwartaalcijfers kon de zenuwen weinig rust geven.

De zwaarste klap kwam neer op Alphabet. De cashflow van het Google-moederbedrijf zakte in het derde kwartaal verder in negatief terrein, terwijl het samen met Meta en Amazon doorging met massale investeringsplannen. Op donderdag daalde het aandeel Alphabet circa 12%, de slechtste handelsdag ooit.

Elders was het beeld van de resultaten hoopvoller. Microsoft meldde sterke cloudgroei en hield een positieve vrije cashflow over, al kondigde het aan dat de investeringen zullen versnellen, terwijl AI-chipreus SK Hynix — een van de grootste geheugenchipfabrikanten ter wereld — de winstverwachtingen ver overtrof. En vlak voor zijn beursgang liet Anthropic's S-1-aanmelding, het document dat bedrijven bij Amerikaanse toezichthouders moeten indienen vóór een beursintroductie, zien dat de cashflow in de eerste helft van dit jaar positief werd.

Sommigen op Wall Street zagen de week als een moment waarop beleggers AI-winnaars van verliezers onderscheiden, in plaats van de sector volledig los te laten — na talloze valse signalen in de afgelopen jaren dat de hausse op het punt stond om te slaan.

Volgens Ed Yardeni, de ervaren Wall Street-strateeg die het onafhankelijke onderzoeksbureau Yardeni Research leidt, kampt de AI-investeringshausse nu met financiële, fysieke en politieke beperkingen.

De financiële beperkingen zijn zichtbaar in de groeiende bezorgdheid van beleggers over de vraag of de rendementen op AI de enorme investeringen rechtvaardigen, en in twijfels of het kapitaalaanbod kan voldoen aan de volledige vraag van hyperscalers — de gigantische cloudaanbieders die centraal staan in de uitbouw — lichtte hij maandag toe in een notitie. Alleen al de afgelopen week onderstreepte de omvang van de financiering: Elon Musk zei dat SpaceX $40 miljard aan schuldfinanciering afrondde, Meta kondigde plannen aan om $95 miljard aan eigen vermogen op te halen, en Microsoft haalde $25 miljard op met een obligatie-uitgifte.

Ondertussen lopen datacenters tegen fysieke beperkingen aan, zoals stroomtekorten en beperkte netwerkcapaciteit, terwijl een groeiende politieke tegenstand de uitbouw kan vertragen.

Als een van deze beperkingen verder toeneemt, kunnen aandelen verder duikelen — zeker nu AI een belangrijke motor is voor bedrijfswinsten en BBP-groei, waarschuwde Yardeni. "Wij zien deze beperkingen echter als gezond voor de duurzaamheid van de AI-hausse!", voegde hij eraan toe.

Schraal kapitaal kan bijvoorbeeld leiden tot een efficiëntere allocatie van financiering en het risico op overinvesteringen verkleinen. Yardeni verwacht dat de hyperscalers dankzij hun sterke balansen toegang tot financiering behouden — en blijven investeren. Amazon, Alphabet, Meta, Microsoft en Oracle zullen dit jaar naar verwachting bijna $800 miljard investeren en van 2027 tot en met 2030 jaarlijks zo'n $1 biljoen. AI-bedrijven met zwakkere balansen, zoals de zogenoemde neoclouds — nieuwe aanbieders die AI-rekenkracht verhuren — zagen hun financieringskosten stijgen en moeten mogelijk terugschroeven.

Uiteindelijk komt alles, in Yardeni's ogen, neer op de Amerikaanse economie, die de afgelopen decennia opmerkelijk goed presteerde. Zelfs de tussentijdse verkiezingen zullen die waarschijnlijk niet ontsporen, ongeacht welke partij het Congres controleert. "Verdere AI-zenuwen kunnen daarom koopkansen creëren in plaats van het einde van de hausse inluiden", aldus Yardeni.

Wel waar is dat een Democratisch Congres de AI-sector strenger kan controleren en het debat over regulering kan vormgeven, aldus economen van Oxford Economics. Maar federale AI-wetgeving zal zich geleidelijk ontvouwen, en een landelijke stop op nieuwe datacenterprojecten is onwaarschijnlijk, waardoor deelstaten en lokale overheden meer invloed op de uitbouw krijgen, voegden zij toe. Gezien de geografische concentratie van datacenters zijn de verkiezingen in Texas, het zuidoosten en het Midwesten het belangrijkst.

Net als Yardeni ziet Oxford ook voordelen in een AI-vertraging. Een minder gehaast bouwtempo kan de hardnekkig hoge inflatie verlichten, doordat een lagere vraag naar chips en andere tech-inputs consumenten enige lucht geeft bij de prijzen van elektronica.

"Als de AI-investeringscyclus langer heet blijft, zal dit onderdeel van de inflatie hardnekkiger blijken en blijft de druk op de Federal Reserve bestaan om het monetair beleid langer restrictief te houden", aldus Oxford donderdag. "Een trager bouwtempo zou de inflatiedruk echter tot het einde van het decennium verminderen en enkele opwaartse druk op de langetermijnrentes wegnemen."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.