Autonome softwareprogramma's, ook wel AI-agents genoemd, zijn begonnen zelfstandig financiële transacties uit te voeren. Ze kopen rekenkracht, datasets en softwarediensten zonder dat voor elke transactie menselijke goedkeuring nodig is. Het nieuwe is niet dat software betaalde diensten afneemt—programma's gebruiken al lange tijd API's die naar verbruik worden afgerekend—maar dat software zelf saldi aanhoudt en rekeningen vereffent. Die verschuiving maakt de betaalinfrastructuur tot een fundamentele laag voor steeds autonomere AI-workflows. De volgende miljard cryptogebruikers zijn misschien geen mensen, maar AI-agents—en zij betalen al met stablecoins.

Crypto's next billion users might not be human.

They could be AI agents and they're already paying with stablecoins.

Coinbase's x402 has processed:

• 165M+ payments • $50M in volume • Around 99% paid in $USDC

AI agents are buying data, computing power and API access for… pic.twitter.com/zpVXrbYG3J

— MANDO CT (@MandoCT) August 23, 2026

x402 van Coinbase heeft meer dan 165 miljoen betalingen verwerkt

Om deze nieuwe toepassing mogelijk te maken, ontwikkelde Coinbase x402, een gespecialiseerd betalingsprotocol dat fungeert als een geautomatiseerde betaalmuur voor software-interacties. De naam verwijst naar HTTP 402, een "Payment Required"-statuscode die decennia geleden werd vastgelegd in het kernprotocol van het web maar vrijwel ongebruikt bleef; Coinbase introduceerde x402 in 2025 als open standaard die deze sluimerende code inzet voor betalingen tussen machines over gewone webinfrastructuur. Het proces is eenvoudig: een agent doet een serviceverzoek, ontvangt prijsinformatie, voert de betaling uit en verkrijgt de gevraagde resource—alles zonder het aanmaken van een traditionele account of het invoeren van betaalgegevens.

Volgens de door Coinbase vrijgegeven cijfers heeft x402 meer dan 165 miljoen afzonderlijke transacties verwerkt met een cumulatieve waarde van ruim 50 miljoen dollar. USDC, een stablecoin gedekt door fiatvaluta, vertegenwoordigt ruwweg 99% van dat transactievolume.

Lincoln Murr, verantwoordelijk voor AI-productontwikkeling bij Coinbase, zei dat de gemiddelde transactiewaarde rond de 30 dollarcent ligt. Het grootste deel van deze betalingen gaat naar API-endpoints: interfaces die communicatie tussen software onderling en serviceverzoeken mogelijk maken.

Het voordeel van stablecoins in autonome handel

Stablecoins bieden voor deze toepassing duidelijke voordelen. Ze werken continu zonder uitvaltijd, maken grenzeloze transacties mogelijk en omzeilen de verwerkingskosten van 2% tot 4% die inherent zijn aan traditionele, op kaarten gebaseerde betalingssystemen. Voor transacties onder de één dollar zijn conventionele betaalkanalen door deze kostenstructuur economisch niet levensvatbaar.

Cloudflare, dat eigen wallet-infrastructuur ontwikkelt die specifiek op AI-agents is afgestemd, benadrukt dat stablecoins goed passen bij de hoogfrequente transacties van geringe waarde die kenmerkend zijn voor door agents geïnitieerde betalingen. De komende oplossing van het bedrijf zou vergelijkbaar functioneren als zakelijke betaalkaarten, waarmee beheerders bestedingslimieten kunnen instellen en goedgekeurde leveranciers op een whitelist kunnen plaatsen voordat agents transacties uitvoeren.

Circle, het bedrijf dat USDC uitgeeft, experimenteert met snelle USDC-microtransacties die onmiddellijk worden bevestigd terwijl de verrekening op de blockchain wordt uitgesteld naar batchverwerking. MoonPay heeft ondertussen PayBox geïntroduceerd, een oplossing die integreert met AI-assistenten en agents in staat stelt te betalen via traditionele kaartnetwerken of met cryptovaluta, afhankelijk van wat de handelaar accepteert.

Traditionele betalingsnetwerken betreden de arena

Mastercard positioneert zich actief in deze opkomende markt. De betalingsreus is Agent Pay for Machines aan het testen, een architectuur op basis van digitale vouchers. Onder dit model stelt de beheerder van de agent inkoopparameters en bestedingslimieten vast; handelaars valideren deze machtigingen, voeren serviceverzoeken uit en lossen de betaalvouchers later in. Volgens Mastercard behouden handelaars de flexibiliteit om af te rekenen in traditionele fiatvaluta of in stablecoins, waardoor het niet nodig is dat beide partijen bij een transactie dezelfde betalingsmethode hanteren. De oplossing is nog beperkt in een vroeg stadium beschikbaar en Mastercard heeft tot dusver geen prestatiegegevens gepubliceerd.

Visa werkte in februari samen met DBS Bank in een pilotprogramma waarin een autonome agent voedsel en dranken kocht via de traditionele kredietinfrastructuur. De partners onderzoeken nu uitbreidingen naar e-commerce en toepassingen voor reisreserveringen.

De gevestigde partijen organiseren zich ook gezamenlijk: Google, PayPal, Stripe en Intuit behoren tot de bedrijven achter de Agent Payments Company, een eind 2025 aangekondigd initiatief dat interoperabele standaarden voor agent-gedreven handel wil ontwikkelen. De overlappende pilots komen feitelijk neer op een strijd om welke infrastructuur—publieke blockchains, kaartnetwerken of hybride ontwerpen waarmee handelaars beide kunnen accepteren—de standaard wordt voor betalingen tussen machines.

Een onvolwassen maar veelbelovend ecosysteem

Murr van Coinbase trok een parallel tussen de huidige situatie en de vroege periode van peer-to-peer-bestandsuitwisseling, met Napster en LimeWire als kenmerkende voorbeelden: de onderliggende technologie blijkt levensvatbaar, maar regelgevingskaders en de volwassenheid van de markt zijn nog onderontwikkeld. De regelgeving heeft zich ondertussen ongelijkmatig ontwikkeld: de Amerikaanse GENIUS Act, die in juli 2025 tot wet werd verheven, creëerde een federaal kader voor uitgevers van stablecoins voor betalingen, terwijl de bredere regels voor door agents gedreven handel die Murr beschrijft nog onderontwikkeld zijn.

Het verschil in schaal blijft aanzienlijk. x402 verwerkte in juli circa 24 miljoen dollar over een periode van 30 dagen, terwijl het netwerk van Visa een gelijkwaardig volume in ongeveer 60 seconden afhandelt. Het agent-walletsysteem van Cloudflare is nog volop in ontwikkeling en een deel van de door Coinbase gerapporteerde transacties betreft vermoedelijk testactiviteit in plaats van daadwerkelijke commerciële uitwisseling.

De initiële financiering van wallets blijft een hardnekkig knelpunt. Coinbase erkent dat wordt gewerkt aan het verder stroomlijnen van dit onboardingsproces, onder andere met functionaliteit waarmee agents zelfstandig hun eigen wallet kunnen initialiseren zodra zij daarvoor de juiste instructies ontvangen.