Economen zijn het nog steeds oneens over hoe ver—en hoe snel—kunstmatige intelligentie deflationair zal uitpakken. Aan de ene kant drijft de kapitaaluitgaven (capex) voor AI een enorme vraag naar schaarse middelen en vaardigheden aan, wat de prijzen opstuwt. Aan de andere kant kunnen de productiviteitsvoordelen van AI de efficiëntie verhogen en op langere termijn de kosten drukken.

Jeremy Siegel, emeritus hoogleraar financiering aan de Wharton School van de University of Pennsylvania, heeft nog een theorie geopperd: AI zou de betaalbaarheidscrisis kunnen helpen aanpakken via agenten—softwareprogramma's die meerstaps-taken namens een gebruiker kunnen uitvoeren—met de opdracht het leven van consumenten goedkoper te maken. AI en datacenters zijn momenteel misschien niet erg populair, maar elke hulp bij het verlagen van de kosten van levensonderhoud zal waarschijnlijk worden gewaardeerd.

Amerikaanse consumenten worden momenteel geconfronteerd met een inflatie van 3,4% volgens de Consumer Price Index (CPI), volgens de nieuwste gegevens van het Bureau of Labor Statistics. Dat ligt aanzienlijk boven de 2%-doelstelling van de Federal Reserve, en de centrale bank heeft deze maand de Amerikaanse basisrente verhoogd als gevolg daarvan.

Betaalbaarheid staat ook bovenaan de agenda van kiezers in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen: een julistudie van Pew Research toonde aan de economie het belangrijkste thema was voor kiezers, waarbij 29% zei plannen te willen horen van congreskandidaten om prijsstijgingen aan te pakken. Nog eens 15% noemde specifiek betaalbaarheid en de kosten van levensonderhoud als kernthema's.

Siegel suggereert dat AI kan helpen. Verwijzend naar de lancering van Meta's persoonlijke AI-agent Muse, schreef hij voor WisdomTree dat er een "fascinerende nieuwe kracht" ontstond, met "een mogelijk veel bredere economische ontwikkeling."

Muse heeft betaalmogelijkheden om de doelen van gebruikers uit te voeren, maakte Meta eerder deze maand bekend. Het zou bijvoorbeeld boodschappen kunnen doen voor een recept dat op Instagram is opgeslagen, of de verkoop van een auto kunnen afronden zodra de juiste prijs is overeengekomen.

"Bedrijven in de bankwezen, telecommunicatie, verzekeringen en andere sectoren hebben lang geprofiteerd van consumententraagheid," merkte Siegel op. "Consumenten blijven vaak bij een slechter tarief of slechtere dienst omdat overstappen simpelweg de moeite niet waard is. Een AI-agent die prijzen kan vergelijken, kan onderhandelen en van aanbieder kan wisselen, verandert die vergelijking."

Dotcom-vergelijking

Meta heeft echter nog een lange weg te gaan. The Guardian meldde op 28 september dat een Muse-agent een verkoop had afgehandeld op Facebook Marketplace in Toronto. De agent voltooide de verkoop en regelde het ophalen van het item, waarbij het thuisadres van de verkoper werd gedeeld zonder toestemming of goedkeuring van de verkoop.

De opkomst van zo'n dienst—of het nu van een hyperscaler, een van de grote cloudcomputing-aanbieders, of een andere marktdeelnemer komt—kan het macro-economische beeld verschuiven. "Ik schreef meer dan 25 jaar geleden dat het internet de prijsconcurrentie kon intensiveren door het vergelijken van prijzen dramatisch eenvoudiger te maken," voegde Siegel toe. "De resultaten waren wisselend omdat consumenten nog steeds zelf actie moesten ondernemen. AI-agenten kunnen die laatste wrijving mogelijk wegnemen.

"Als ze beginnen met het onderhandelen over telefoonrekeningen, het verplaatsen van spaartegoeden naar rendabelere rekeningen, of het routineus vinden van goedkopere alternatieven, kunnen ze aanvallen wat men inertiële monopolies zou kunnen noemen," ging hij verder. "Dat zou uiteindelijk een belangrijke competitieve, en deflationaire, kracht in de hele economie kunnen zijn."

De vraag van consumenten is al opmerkelijk. In juli deelde de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) in een paper dat een derde van de individuen in lidstaten AI gebruikte, in toenemende mate ter ondersteuning van financiële besluitvorming zoals "hulp bij het kiezen en begrijpen van financiële producten, budgetteren, kredietbeheer, beleggen en pensioenplanning."

De OESO-paper waarschuwde echter dat meer financiële geletterdheid nodig zal zijn als consumenten de technologie effectief en veilig willen gebruiken. "Consumenten moeten weten hoe ze de juiste vragen stellen, hoe ze verzoeken om persoonlijke gegevens en de antwoorden die ze ontvangen kritisch kunnen beoordelen," legde de studie uit. "Lage niveaus van financiële, digitale en AI-geletterdheid kunnen het risico op schade door het gebruik van deze technologieën verder vergroten."

Om van Siegel's these van commentaar naar de rekeningen van consumenten te gaan, zullen agenten twee hindernissen moeten nemen die al zichtbaar zijn: de toestemmings- en privacyvragen die door de episode in Toronto zijn opgeroepen, en de financiële, digitale en AI-geletterdheid die de OESO zegt dat consumenten nodig hebben om dergelijke tools effectief en veilig te gebruiken.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.