Millicent Okumu laat geen twijfel bestaan over de vraag of ze gelooft in wat ze zegt. Ze spreekt met energie en een helder besef voor wie ze bouwt. Vraag waar haar bedrijf naartoe gaat, en ze antwoordt vrijwel zonder aarzeling; vraag of ze het over tien jaar nog leidt, en het antwoord is nee.

Tegen die tijd verwacht ze dat Agriflex, het Keniaanse landbouwbedrijf dat ze medeoprichtte, in minstens vijf Afrikaanse landen actief zal zijn, duurzaam winstgevend zal zijn en door iemand anders zal worden geleid. Zelf blijft ze mogelijk in een adviesrol. Voorlopig belegt het bedrijf zelfs de uren die ze officieel erbuiten doorbrengt. Bij familiebijeenkomsten volgen onafgemaakte taken haar de kamer binnen.

Haar vader, een ambtenaar en boer, hield vee en verbouwde genoeg voedsel om ook familieleden buiten zijn eigen huishouden te ondersteunen. Ze stond close tot hem, maar was veel minder enthousiast over de boerderij. Ze vermeed landbouw op school en aan de universiteit, om via een logistieke baan bij iProcure in 2017 toch terug in de sector te belanden.

Vandaag verkoopt ze landbouwinputs, zet sproeidrones in en luistert naar boeren die uitleggen waarom een slim stuk technologie voor hen weinig nut kan hebben. Dat laatste heeft betekend dat plannen zijn vertraagd en investeerders zijn geweigerd. De nabije agenda is al zichtbaar: een technologie-uitrol die dit jaar pas begon, een bodemanalysedienst die ongeveer een maand geleden werd geïntroduceerd, en een plan om enkele boeren te helpen kopers voor hun producten te vinden.

"We zijn in 2026," zegt ze. "We zijn niet meer in 2006."

Ze is ongeduldig vooruitgang, maar steeds kieskeuriger over wat als vooruitgang telt — en wie ervan profert. Telkens weer meet haar antwoorden vooruitgang niet aan wat een product op papier kan, maar aan wat het verandert voor een boer die te maken heeft met slechte netwerkdekking, dagen handmatig spuiten en kosten die hoog blijven zelfs nadat het werk af is.

Dit interview is bewerkt voor lengte en duidelijkheid.

Als ik je op je tiende had ontmoet en had gevraagd wat je wilde worden, wat had je dan gezegd? Zou dat meisje de vrouw herkennen die hier nu zit?

Ik zou niet precies geweten hebben wat ik wilde worden, maar ik was al heel vastberaden en ambitieus.

Ik was een papa's dochter, liep altijd achter mijn vader aan en toonde interesse in alles wat hij deed. Zelfs wanneer hij over serieuze zaken sprak, wilde ik erbij zijn. Hoewel ik niet de oudste was, was ik vaak degene aan wie hij taken overdroeg.

Ik had je niet kunnen vertellen dat ik zou doen wat ik nu doe, maar ik wist dat ik op de een of andere manier machtig zou zijn.

Hoe zag geld eruit in het huis waar je opgroeide? Was het iets waar openlijk over werd gesproken, waar mensen stilletjes mee zaten, of waarvan verwacht werd dat je het zelf zou gaan zoeken?

Geld was niet iets waar we openlijk over spraken, maar we hoefden het ook niet te gaan zoeken. Mijn vader was ambtenaar en hield daarnaast van landbouw. Er was genoeg om voor ons te zorgen.

Dat veranderde toen hij stierf, net nadat ik Form Four had afgerond. Ploteling moest ik zelf geld gaan zoeken. Ik begon op jonge leeftijd te werken en bedacht hoe ik voor iedereen kon zorgen, mezelf incluis.

Geld werd toen iets waar we openlijk over spraken, omdat we moesten uitzoeken hoe we konden rondkomen van het weinige dat ik verdiende.

Je achtergrond ligt in logistiek en toeleveringsketens. Wat gebeurde er waardoor landbouw persoonlijk genoeg werd om er een bedrijf omheen te bouwen?

Landbouw was altijd al deel van mijn leven. Mijn vader had veel vee en land, en de boerderij voedde onze familie, onze uitgebreide familie en zelfs andere mensen in het dorp.

Hij was bijzonder precies over gecertificeerde zaden. Hij haalde ze uit Kisumu of reisde naar de stad Homa Bay om ze te kopen. We gingen allemaal naar de boerderij, al was ik degene die er niet echt zin in had. Mijn vader wist dat, maar zag ook dat ik andere sterke punten had.

Op de middelbare school vermeed ik landbouw. Aan de universiteit vermeed ik het opnieuw. Toen, in 2017, kwam de landbouw naar mij toe.

Ik werkte in de logistiek toen iProcure bij me aanklopte. Het bedrijf had financiering opgehaald en nodigde iemand om een logistieke afdeling op te zetten. Ik kwam in oktober 2017, en dat veranderde alles.

Het werk bracht me met zoveel in aanraking, en ik leerde het liefhebben. Tegen de tijd dat ik besloot te vertrekken, wist ik dat ik in de landbouw wilde blijven werken.

Breng me terug naar de eerste boer die je probeerde te overtuigen om met Agriflex samen te werken. Wat vroegen ze waar je bedrijfsplan niet op voorbereid was?**

Eerlijk gezegd was het werven van boeren en agro-dealers niet zo moeilijk dankzij de relaties die we bij iProcure hadden opgebouwd. Mensen kenden ons en begrepen wat we voor hen konden doen.

Maar één boer stelde een vraag die bij ons bleef hangen: "Millicent en Isaac, u weet dat we inputs nodig hebben, en u geeft ons er toegang toe en advies. Maar wat komt daarna?"

Isaac is mijn medeoprichter en behandelt commerciële activiteiten en operaties. Waar de boer ons over ondervroeg was de markt voor hun producten. We ondersteunden de productie, maar de uitdagingen hielden daar niet op.

Dat liet ons nadenken over hoe we boeren konden helpen kopers te vinden. We hebben nu een plan om sommigen van hen daarin te ondersteunen. We willen hen niet door de productie heen helpen en daarna in de steek laten, ook niet terwijl we andere delen van het bedrijf uitrollen.

Je werkt met drones en traceerbaarheidstools. Hoe leg je aan een familielid dat je halverwege onderbreekt en vraagt: "Maar Millicent, wat verkoop je nu eigenlijk?"

Ik begin met wat het makkelijkst te begrijpen is: ik verkoop zaden aan boeren en agro-dealers. Ik verkoop ook gewasbeschermingsproducten, waaronder gewasbeschermingsmiddelen en bladvoeding. Dat zijn dingen die mensen herkennen en gebruiken, ook thuis.

Dan leg ik uit dat we boeren helpen om te gaan van handmatig bespuiten van hun velden. Met een drone kunnen we een acre in een minuut besproeien. In plaats van 100 liter water per acre gebruiken we ongeveer 10 liter.

We maken het werk makkelijker, verkorten de tijd die boeren aan deze taken besteden en helpen hen efficiënter te boeren. We zijn in 2026. We zijn niet meer in 2006.\nVertel over een keer dat een boer naar iets keek waar je trots op was en feitelijk zei: "Dat is slim, maar het werkt hier niet." Wat deed je daarna?

Dat gebeurde met de technologiekant van het bedrijf. Agriflex is technologie-ondersteund, en we hebben zorgvuldig nagedacht over hoe technologie ons werk kan aanvullen en verbeteren wat we boeren bieden.

Aanvankelijk wilden we een mobiele app lanceren met verschillende functies, waaronder ziektedetectie en aanbevelingen over welke inputs te gebruiken.

Maar als je naar de boerderijen gaat, kom je praktische problemen tegen. De internetverbinding is slecht, of er is helemaal geen netwerk. Veel boeren herkennen bovendien al de veelvoorkomende plagen en ziekten die de gewassen die ze regelmatig verbouwen aantasten, zoals maïs en bonen.

Ze vertelden ons: "Als jouw app dit gaat doen, lost het mijn directe probleem niet op."

Wat ze wilden, was toegang tot basispraktische informatie over landbouw zonder te hoeven wachten tot we een training of demonstratie organiseerden. Ze gebruikten al WhatsApp. Konden we de informatie die ze nodig hadden toegankelijk maken? Konden we daar beginnen, hen registreren en de relatie daarna verder opbouwen?

Die feedback liet ons vertragen. We wilden de technologie meteen introduceren, maar we luisterden naar boeren en agro-dealers en rolden hem pas dit jaar uit.

Het betekende ook nee zeggen tegen enkele investeerders die technologie prioriteit wilden geven. De feedback uit het veld zei iets anders, en dat volgden we.

Wie betaalt Agriflex, en waarvoor? Waar eindigt de winst van de boer en begint jouw marge?

Twee groepen betalen ons: agro-dealers en boeren. Een groot deel van onze omzet komt van agro-dealers, aan wie we groothandel leveren.

We willen zoveel mogelijk kleinschalige boeren bereiken, maar we kunnen ze niet allemaal rechtstreeks bereiken. Werken via agro-dealers stelt ons in staat meer boeren te bedienen via bedrijven waar ze al kopen.

Boeren kunnen ook onze twee vestigingen in Molo en Ol Kalou binnenlopen en rechtstreeks bij ons kopen. Op dit moment betalen ze voor inputs en droneservices. Ongeveer een maand geleden introduceerden we ook bodemanalyse.

We onderhandelen over betere handelsvoorwaarden met fabrikanten, zodat we betaalbare prijzen kunnen bieden aan boeren en agro-dealers terwijl we een marge verdienen.

Vertrouwen, betrouwbaarheid en betaalbaarheid zijn heel belangrijk voor ons. Agro-dealers moeten weten dat we hen betrouwbaar bevoorraden, en zowel zij als de boeren hebben prijzen nodig die voor hen werken.

Wat is de duurste aanname die je in dit bedrijf hebt gedaan, en hoe lang duurde het voordat je toegaf dat je ongelijk had?

Er was een project dat we vroeg in het bedrijf aannamen en dat er zeer lucratief uitzag. Op papier wees alles erop dat het zou werken. Op basis van de informatie die we hadden ontvangen en de aannames die we hadden gedaan leek het een goede kans.

Maar het verliep niet zoals we verwachtten.

Het duurde drie maanden voordat we erkenden dat we moesten stoppen. We moesten accepteren dat het niet werkte, het afbreken en verder gaan.

Als mensen het over het versterken van vrouwelijke boeren hebben, kan de taal heel gepolijst worden. Vertel over één vrouw wier ervaring je dwong de manier waarop Agriflex werkt te veranderen.

Er is een vrouwelijke boer met ongeveer 50 acres die ze elk seizoen beplant. We leverden haar inputs, maar tijd op haar boerderij liet zien hoeveel meer ondersteuning ze nodig had.

Zelfs het bespuiten van 20 acres vereisde meerdere arbeiders over meerdere dagen. Ze moest er zijn om toezicht te houden, en er stond een watertank van 2.000 liter op het land. Na al dat werk waren de kosten nog steeds erg hoog.

Het liet ons afvragen wat de steun via empowermentprogramma's eigenlijk verandert. Verkort het de tijd die een vrouw op de boerderij doorbrengt? Vermindert het de middelen die ze erin moet stoppen?
Met de drone voltooiden we het bespuiten in ongeveer 30 minuten.

Die ervaring liet ons pauzeren en onze prioriteiten heroverwegen. In plaats van alleen te focussen op het werven van meer klanten, moesten we beter kijken naar hoe we de klanten ondersteunden die we al hadden. Dat geldt ook voor onze agro-dealers.

We hebben haar ook geholpen een markt voor haar producten te vinden, hoewel dat niet de kern van ons bedrijf is.

Voor mij betekent empowerment iemands leven makkelijker maken op manieren die iemand echt kan zien en ervaren.

Ben je ooit een vergadering binnengelopen en je gerealiseerd dat je jezelf eerst moest bewijzen voordat iemand over je bedrijf wilde praten? Hoe heb je de kamer aangepakt?

Ja. Soms zeggen mensen: "Toen je zei dat je Millicent was, en we hoorden wat je deed, verwachtten we iemand oudere en grotere."

Ze wisten dat ze een vrouw ontmoetten, maar ik leek nog steeds niet op de persoon die ze zich hadden voorgesteld. Dan komt de vraag: waarom zouden ze vertrouwen dat ik begrijp wat ik doe?

Wat voor mij werkt, is mijn bedrijf door en door kennen. Ik moet elk aspect ervan begrijpen, inclusief de cijfers.

Ik put ook uit mijn ervaring. Ik heb dit werk eerder gedaan, en ik ben trots op wat ik heb bereikt. Ik ga er niet blind in. Ik heb een blauwdruk en enig begrip van wat zal werken en wat niet.

Als je dat duidelijk kunt uitleggen, beginnen mensen te luisteren. Hoe je jezelf in de kamer presenteert, is ook belangrijk. Ze komen misschien met aannames binnen, maar je kunt ze redenen geven om dat te heroverwegen.

Wat was je dichtste moment bij opgeven? Wat gebeurde er, wie belde je, en wat bracht je de volgende ochtend terug?

Er zijn verschillende momenten geweest, maar ik zou het over fondsenwerving hebben. Mijn medeoprichter en ik hebben aanzienlijke ervaring in het bedrijf zelf. We begrijpen het werk. Financiering was uitdagender.

Soms verlopen gesprekken heel goed, en je begint een positieve uitkomst te verwachten. Je hebt plannen klaar en maakt je op om dingen in beweging te krijgen. Dan komt de feedback: "Laten we pauzeren. Laten we wachten."

Je stelt jezelf de vraag: wachten tot wanneer?

Het kan je zo ontmoedigen dat je je afvraagt of je door moet gaan en waarom je het eigenlijk doet.

Degene die ik bel is altijd mijn medeoprichter, Isaac. Ik vertel hem dat dingen niet lopen zoals ik dacht, en we spreken het door.

Wat ons terugbrengt, zijn de mensen die we hebben gediend. Ondanks de uitdagingen is er veel vreugde geweest in deze reis.

Eén vrouw vertelde ons dat haar boerderij vroeger niet genoeg overschot opleverde om te helpen met schoolgeld. Vorig jaar had ze, na voedsel voor haar huishouden opzij te hebben gezet, genoeg over om schoolgeld voor haar twee kinderen te betalen. Ze was zo gelukkig.

Verhalen zoals dat laten ons voelen dat we moeten doorgaan.

We moeten ook flexibel blijven en snel bijsturen wanneer dingen veranderen. Een medeoprichter begrijpt dat we voor de lange termijn bouwen, maakt de reis makkelijker.

Hoe ben je als dingen misgaan? Als ik je medeoprichter vroeg, zou dezelfde persoon beschrijven die je nu gaat beschrijven?

Zeker. Hij zou je vertellen dat Millicent heel taai en heel streng is. Maar hij zou ook vertellen dat ik de meest positieve persoon ben.

Als er iets misgaat, ben ik meestal degene die zegt dat er een goede kant aan moet zitten. We zien het misschien niet meteen, maar misschien begrijpen we het morgen.

Dan ga ik snel door naar de volgende vraag: wat doen we nu? We kunnen niet op dezelfde plaats blijven stilstaan bij wat er is gebeurd.

Hij zou je vertellen dat ik taai ben, maar ook dat ik de persoon ben die zegt: "Dit is tijdelijk. Geef het tijd. Laten we ons richten op wat we hierna kunnen doen."

Wat krijgt het bedrijf van jou dat de mensen die het dichtst bij je staan soms moeten missen?

Mijn tijd. Het bedrijf krijgt zoveel van mijn tijd.

Zelfs als ik niet werk, staat het in mijn achterhoofd. Ik kan op een familie-evenement zijn en plotseling bedenken dat ik nog iets moest doen.

Tegenwoordig maak ik aantekeningen. Als er iets in me opkomt terwijl ik iets anders doe, schrijf ik het op zodat ik er later op terugkom.

Ik kan ergens zijn met iets dat totaal niets met Agriflex te maken heeft, maar Agriflex is nog steeds in mijn gedachten. Het kost me veel tijd en mentale energie.

Je hebt erkenning gekregen voor je werk. Na de foto's en felicitaties, welk probleem wacht meestal nog steeds op je bureau? Heeft een prijs je ooit geholpen het op te lossen?

Het probleem is altijd het op tijd krijgen van de juiste inputs bij onze klanten. Of ik nu op het land ben, een prijs in ontvangst neem of ergens spreek, die behoefte blijft.

Je lijkt nooit genoeg te kunnen leveren. Hoe meer je levert, hoe meer klanten van je nodig hebben.

Prijzen hebben geholpen door ons erkenning en geloofwaardigheid te geven. Sommige investeerders begrijpen hoe streng bepaalde programma's of prijsprocessen zijn. Als ze weten dat je die stadia hebt doorlopen, kan dat het gesprek makkelijker en het proces sneller maken, zelfs als je uiteindelijk niet het antwoord krijgt waar je op hoopte.

Erkenning heeft ons ook geholpen investeerders te ontmoeten die beter passen. Een van onze grootste uitdagingen bij fondsenwerving was aanvankelijk in de verkeerde kamers met de verkeerde investeerders te zitten.

Sommige prijzen en programma's bieden doorlopende ondersteuning. Zo komt de prijs voor vrouwelijke ondernemers die we vorige maand via AGRA ontvingen, met ondersteuning die verder gaat dan de prijs zelf. Deze programma's kunnen naar verschillende aspecten van het bedrijf kijken en dingen aanbevelen die ons helpen verbeteren.

Sommige prijzen gaan ook gepaard met geld, dat in het bedrijf gaat.

Dus ja, ze hebben geholpen: door geloofwaardigheid, connecties, financiële steun en doorlopende begeleiding.

Stel dat we elkaar over tien jaar weer ontmoeten tijdens de lunch. Wat moet er waar zijn over Agriflex, en over je leven erbuiten, zodat jij kunt zeggen: "Adonijah, dit was het waard"?

Ik denk nu anders over groei. We willen gecontroleerde groei.

Over tien jaar zou ik willen dat we goed actief zijn in minstens vijf Afrikaanse landen. Tegen die tijd verwacht ik niet de CEO te zijn.

wil dat het bedrijf volledig draait, met iemand anders aan het roer terwijl ik misschien in een adviesrol dien.

Ik wil dat Agriflex in Kenia, in heel Afrika en internationaal wordt erkend als een bedrijf dat veerkrachtig is geweest en duurzaam winstgevend is geworden.

Dat zou mij vreugde geven: zien hoe iemand anders het stokje overneemt en doorgaat met het bouwen van een geweldig bedrijf.

Dit interview werd oorspronkelijk gepubliceerd door TechCabal op 23 oktober 2026.