Elf tachtigplussers wonnen hun congresvoorverkiezingen in 2026 en staan op het stembiljet voor de tussentijdse verkiezingen van 2026. De oudste winnaar van een voorverkiezing was senator Jim Risch uit Idaho, een 83-jarige Republikein.

Leeftijd lijkt een van de weinige kwesties te zijn waarover beide grote partijen het eens zijn: voor veel kandidaten is leeftijd slechts een getal — zelfs als het begint met een 8 of een 9.

Loslaten

Nancy Forster-Holt en haar collega's bestuderen opvolging in familiebedrijven en andere beroepen waarin leiderschap, identiteit en lange dienstverbanden diep met elkaar verweven raken. Of iemand nu een bedrijf leidt of wetgever is: het werk houdt hen niet alleen bezig, het biedt status, identiteit en een gevoel van zingeving. Loslaten betekent meer opgeven dan alleen een baan.

Wanneer zakelijke leiders of politici te lang blijven hangen, kan dat duur uitpakken voor hun bedrijven of kiezers, omdat potentiële opvolgers gefrustreerd kunnen raken door het wachten en vertrekken. De redenen waarom een leider decennialang in functie blijft, lopen uiteen van oprechte liefde voor het werk tot onzekerheid over wat ze zullen doen — of wie ze zullen zijn —odra ze vertrekken. Te lang wachten kan er echter toe leiden dat ze hun verantwoordelijkheden in crisismodus moeten overdragen.

In familiebedrijven, aldus Forster-Holts onderzoeksteam, zwijgen de mensen die het dichtst bij hun leiders staan — waaronder familieleden, medewerkers en langjarige supporters — vaak in plaats van de kwestie aan te kaarten. Die dynamiek is niet beperkt tot de zakenwereld. Ook geldt zij voor veel oudere leden van het Congres.

Wie beter kijkt naar het grote aantal wetgevers dat tot ver in hun gouden jaren doorwerkt, ziet twee trends. Ten eerste worden velen voor het eerst gekozen op middelbare leeftijd: nieuwe leden van het Huis waren in 2025 ongeveer 50 jaar en nieuwe senatoren rond de 55. Ten tweede: hoewel de mediaanleeftijd van leden van het Huis nu rond de 60 ligt, en in de Senaat op 66, blijft een kleine groep langzittende leden in functie tot in en voorbij hun tachtig en stelt zich telkens opnieuw herkiesbaar. Het Congres kent geen verplichte pensioenleeftijd en geen termijnlimieten voor zijn leden, en het huidige leeftijdsprofiel behoort tot de oudste uit de Amerikaanse geschiedenis — of leaders afstand doen is dus in de praktijk aan ieder van hen en aan de kiezers.

De voordelen van 'nog niet'

Iedere wetgever kan een reden vinden om 'nog niet' te zeggen. Zo ook hun medewerkers, die vaak loyaal zijn aan hen en hun missies en professioneel betrokken bij het werk dat ze samen hebben opgebouwd. Politieke partijen waarderen de electorale voordelen van zittende leden, terwijl kiezers de anciënniteit, relaties en invloed kunnen waarderen die decennialange dienst in het Congres met zich meebrengen. En zittende leden kunnen oprecht geloven dat belangrijk werk onafgemaakt is.

Buitengewoon langdurige dienst in welke functie dan ook vergroot echter de kans dat ziekte, cognitieve achteruitgang of overlijden leidt tot een ongeplande — en waarschijnlijk rommelige — overgang. Politici die doorwerken tot ver in hun late zeventig, tacht of daarvoorbij, doorbreken bovendien met gebruikelijke arbeidspatronen: de gemiddelde Amerikaan gaat met vroegtijdig pensioen rond zijn zestigste, en twee derde van de Amerikaanse werkenden verlaat de arbeidsmarkt vóór hun 65e verjaardag.

Goede en slechte voorbeelden

Sommige langzittende politici hebben ervoor gekozen hun vertrek te plannen dichter bij de gebruikelijke pensioenleeftijd. Een van hen is Barbara Boxer. Na ruim drie decennia in het Congres kondigde de 74-jarige Democraat uit Californië in januari 2015 aan dat zij zich bij de volgende verkiezingen niet herkiesbaar zou stellen voor de Amerikaanse Senaat. "Er komt een moment waarop je wilt dat de volgende generatie zijn plek inneemt en opstaat", zei zij.

Boxers vroege beslissing gaf potentiële opvolgers bijna twee jaar om zich te organiseren, en kiezers de kans om tussen hen te kiezen. Kamala Harris won de zetel, maar stapte later op om vicepresident te worden onder president Joe Biden.

Dat vertrek vormt een opvallend contrast met dat van Boxers langjarige collega, senator Dianne Feinstein, die in de Senaat bleef ondanks een lange afwezigheid wegens gezondheidsproblemen in 2023. Feinstein, eveneens een Democratische senator uit Californië, overleed in september van dat jaar in functie. Ze was 90 jaar oud.

Feinstein had zitting in de invloedrijke Juridische Commissie van de Senaat, die zich buigt over federale rechterlijke benoemingen, waaronder kandidaten voor het Hooggerechtshof. Tijdens haar bijna drie maanden durende afwezigheid raakte de commissie vastgelopen op tientallen benoemingen van Biden, nadat Republikeinen weigerden de Democraten een tijdelijke vervanger te laten aanwijzen en zij weigerde af te treden. De tragische manier waarop Feinsteins roemruchte politieke loopbaan eindigde, liet zien wat er mis kan gaan als wetgevers blijven zeggen 'nog niet' tot het te laat is.

Dat gold ook voor Biden, die in juli 2024 aarzelend zijn herverkiezingscampagne beëindigde. Verschillendeeken die sindsdien verschenen bevatten details over hoe zijn binnenste kring hem aanvankelijk adviseerde opnieuw te kandideren.

Na Bidens abrupte terugtrekking uit de race volgde een gehaaste poging tot opvolging. Harris werd de Democratische kandidaat zonder aan enige voorverkiezing van 2024 deel te nemen. Toen de verandering eindelijk kwam, kwam zij onder dwang tot stand in plaats van door ontwerp — en Harris verloor de verkiezing aan Donald Trump.

Bang voor wat er komen zou

Het Amerikaanse congreslid Kay Granger, een Republikeinse afgevaardigde uit Texas, kondigde in 2023 aan dat zij zich het jaar daarop niet herkiesbaar zou stellen. Al snel werd duidelijk dat ernstige gezondheidsproblemen haar verhinderden haar kiezers te vertegenwoordigen. De voormalige voorzitter van de Huisbegrotingscommissie bracht in haar laatste zes maanden in functie om een goede reden geen enkele stem uit: ze had dementie en verbleef in een Texaans verzorgingstehuis dat aan een deel van de bewoners gespecialiseerde dementiezorg biedt. Granger overleed in augustus 2026 op 83-jarige leeftijd.

De Amerikaanse senator Mitch McConnell, voormalig meerderheids- en minderheidsleider in de Senaat, heeft aangekondigd af te treden wanneer zijn huidige termijn — de zevende van de Republikein uit Kentucky — in januari 2027 afloopt. Maar een val, een ziekenhuisopname en een daaropvolgend verblijf in een revalidatiecentrum in het midden van 2026 leidden tot hernieuwde publieke aandacht voor de gezondheid van de 84-jarige en zijn vermogen zijn termijn af te maken.

De Amerikaanse senator Chuck Grassley uit Iowa, die op 17 september 2026 93 jaar werd en er goed uitziet, heeft nog niet gezegd of hij zich bij de verkiezingen van 2028 herkiesbaar stelt voor een negende termijn van zes jaar. Maar de Republikein, de oudste zittende congressman in het Congres, heeft zijn kiezers opgeroepen op een Republikeinse gouverneur te stemmen. "Ik ben niet van plan in functie te overlijden, maar als dat gebeurt, wil ik niet dat een Democratische gouverneur mijn opvolger aanwijst", zei Grassley op een politiek evenement in Des Moines eind september 2026.

Zijn opmerking raakt aan de mechanismen van opvolging in de Senaat: op grond van het Zeventiende Amendement worden vacatures door verkiezingen opgevuld, maar staatswet kan gouverneurs bevoegd maken om tussentijds tijdel benoemingen te doen. De komende maanden zullen laten zien hoe deze draden samenkomen — de novemberresultaten van de elf tachtigjarige kandidaten, McConnells gepland vertrek in januari 2027 en Grassleys beslissing over een negende termijn bepalen alle mede het leeftijdsprofiel van het volgende Congres.

Leren van palliatieve zorg

Forster-Holt en haar collega's vonden een onverwachte manier om anders over leiderschapsovergangen te denken: lessen over loslaten uit de palliatieve zorg. Politiek ambt of een andere leidende functie neerleggen is uiteraard niet hetzelfde als sterven. Maar zoals geldt vóórdat iemand een terminale medische toestand ontwikkelt: vooruitplannen is het nuttigst zolang mensen nog kunnen verwoorden wat voor hen belangrijk is en zinvolle keuzes kunnen maken over wat er komt.

Zij leerde dat het een vergissing is opvolging alleen te bespreken wanneer een leider om gezondheids- of andere redenen moet vertrekken. Daarom heeft zij — naast haar werk als hoogleraar management, en ter ondersteuning van haar onderzoek en de workshops die zij geeft voor verouderende bedrijfseigenaren en hun binnenste kring — zich laten opleiden tot uitvaartbegeleidster. Uitvaartbegeleiders bieden niet-medische ondersteuning aan mensen die nabij het einde van hun leven zijn en aan hun families. Ze deed dit omdat haar de woordenschat en instrumenten ontbraken die moeilijke gesprekken en beslissingen over nalatenschap vergemakkelijken — en over wat belangrijk is voor een leider die loslaat.

Palliatieve zorg ondersteunt het loslaten al lang vóór de dood — precies de uitdaging waar leiders van bedrijven en de organisaties die zij leiden voor staan.

Wanneer kiezers overwegen of ze een verouderende zittende kandidaat steunen, vragen ze zich misschien af of die wetgever al te oud is voor het veeleisende werk — of dat binnenkort zal zijn. Maar dat is mogelijk de verkeerde vraag. Het is wellicht beter te vragen of de wetgevers die u vertegenwoordigen, ongeacht hun leeftijd, een plan hebben om los te laten.

---

Nancy Forster-Holt is bijzonder hoofddocent Innovatie en Ondernemerschap aan de University of Rhode Island.

Dit artikel is herdrukt van The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.

Bron: Alternet