Dit artikel is gebaseerd op een gesprek van Voices & Visions, een podcast die tot stand komt door een samenwerking tussen Tutto Passa Agency en TechCabal en die de mensen en ideeën belicht die Afrika's innovatie-economie vormgeven.

Afrika's elektriciteitsuitdaging wordt moeilijker, niet makkelijker, naarmate het aantal mensen zonder stroom afneemt. Volgens het Internationaal Energieagentschap heeft ongeveer 600 miljoen mensen in Sub-Sahara Afrika—ruim de helft van de bevolking van de regio—nog steeds geen toegang tot elektriciteit, en het sluiten van die kloof is een speerpunt geworden van initiatieven zoals Mission 300, gesteund door de Wereldbank en de Afrikaanse Ontwikkelingsbank, dat tot doel heeft tegen 2030 300 miljoen mensen aan te sluiten.

De eerste huishoudens die worden aangesloten zijn relatief eenvoudig. Ze wonen dicht bij bestaande distributie-infrastructuur, verbruiken genoeg elektriciteit om de investering te rechtvaardigen en hebben vaak voorspelbare inkomens waarmee nutsbedrijven of solarbedrijven hun kosten kunnen terugverdienen.

Wie achterblijft, is een ander verhaal. Ze wonen mogelijk honderden kilometers van grote transmissielijnen, trekken rond met vee, leven in vluchtelingenkampen of overleven op inkomens die te onregelmatig zijn voor conventionele financiering. Een stroomlijn naar hen uitbouwen kan meer kosten dan de elektriciteit die ze de komende jaren waarschijnlijk zullen verbruiken.

Benjamin Gitonga, directeur bij klimaatfinancieringsplatform Nithio, betoogt dat het bereiken van deze klanten van regeringen en ontwikkelingsfinanciers vereist dat ze accepteren wat markten juist proberen te vermijden: klanten financieren voordat ze economisch aantrekkelijk zijn.

"Er moet concessiele financiering zijn wil deze projecten daadwerkelijk succesvol zijn," zei Gitonga in de nieuwste aflevering van Voices & Visions.

Het probleem is circulair. Mensen hebben elektriciteit nodig om inkomen te genereren, maar energiebedrijven hebben klanten met inkomen nodig voordat ze elektriciteitslevering kunnen rechtvaardigen.

Het doorbreken van die cirkel is mogelijk een van de moeilijkste onderdelen van Afrika's energietransitie.

De economie wordt erger

Kenia illustreert het probleem. Opeenvolgende regeringen hebben jarenlang het nationale net uitgebreid, onder meer via de programma's Last Mile Connectivity en landelijke elektrificatie. Maar Gitonga wijst op bevolkingsgroepen wiens levensstijl het bijzonder moeilijk maakt om conventionele elektrische infrastructuur te realiseren.

Een pastorale familie blijft bijvoorbeeld mogelijk niet in de nederzetting waar een netaansluiting is geïnstalleerd.

"Je hebt gemeenschappen waarvan de kernactiviteit, tot in de oudste tijden terug, pastoralisme is. Dus ze verplaatsen zich van de ene plek naar de andere," zei Gitonga. Een stroomlijn kan een stad bereiken zoals Lokichar—een klein handelscentrum in het noordwesten van Kenia—terwijl sommige bewoners vervolgens elders heen trekken met hun vee.

Zonnepanelen, batterijen en draagbare systemen zijn op zulke plekken zinvoller dan het eindeloos doortrekken van palen. Maar het vervangen van het net door gedecentraliseerde energie lost het financieringsprobleem niet op.

Een huishoudelijk solarkit kan een paneel, een batterij, lampen, een televisie en een radio bevatten. Bedrijven kunnen zulke producten verkopen via pay-as-you-go (PAYGO)-constructies, waarbij klanten een aanbetaling doen en in de loop van de tijd kleine betalingen verrichten. Kenia's mobiele geldinfrastructuur heeft dat model mede mogelijk gemaakt.

"Betaal een aanbetaling en betaal vervolgens misschien kleine dagelijkse, wekelijkse of maandelijkse termijnen aan degene die de vermogensfinancier is," zei Gitonga. "Dit is in Kenia zeer succesvol dankzij mobiel geld, M-Pesa."

Maar PAYGO werkt alleen als klanten kunnen betalen.

Dat onderscheid wordt belangrijk nu bedrijven dieper doordringen in armere en afgelegenere gemeenschappen. Gitonga omschrijft bankabiliteit in eenvoudige termen: de "wil en het vermogen om te betalen". Van een huishouden wordt mogelijk slechts gevraagd dagelijks KES 10 ($0,077) te vinden, maar het financieringsmodel gaat er nog steeds van uit dat het dat bedrag maanden- of jarenlang betrouwbaar kan vinden.

De armste huishoudens doorbreken die aanname.

Iemand moet eerst betalen

Denk aan een persoon zonder elektriciteit, telefoon, formeel krediet of noemenswaardig besteedbaar inkomen.

De standaard commerciële oplossing is vrijwel onmogelijk toe te passen. Ze kunnen niet lenen voor een solarkit omdat ze geen inkomen hebben. Maar zonder elektriciteit is hun vermogen om extra inkomen te creëren mogelijk ook beperkt.

Zoals Gitonga het formuleert, heeft zo'n persoon in feite geld, een energieproduct of een of andere vorm van financiering nodig voordat de markt kan gaan werken.

"Iemand moet de financiering verstrekken," zei Gitonga.

Hier is concessiele financiering van belang.

Gitonga gebruikt vluchtelingenkampen in het noorden van Kenia als voorbeeld. Een net aangekomen vluchteling bezit mogelijk weinig meer dan wat hij over de grens heeft meegedragen. Er is vrijwel geen zakelijk argument om die persoon op dag één een duur energieproduct te verkopen.

Toch kan het leveren van elektriciteit economische activiteit ontketenen die de klant uiteindelijk commercieel levensvatbaar maakt.

Een kleine hoeveelheid stroom kan aanvankelijk verlichting en het opladen van telefoons bieden. Later zou iemand geld kunnen lenen om een kapsalon te openen. Inkomsten uit die zaak kunnen helpen een koelkast of een ander productief bedrijfsmiddel te financieren.

"De eerste laag van contact wanneer ze die energietoegang krijgen" kan een nieuw niveau van economische activiteit ontketenen, zei Gitonga.

Dit keert de gebruikelijke logica van infrastructuurinvesteringen om. Investeerders zoeken normaal gesproken naar vraag en bouwen aanbod om die te bedienen. In delen van Afrika's elektriciteitsmarkt van de laatste mijl zal het aanbod mogelijk moeten arriveren voordat er betekenisvolle vraag bestaat.

Een gloeilamp is niet genoeg vraag

Mini-netten leggen het probleem nog duidelijker bloot. Het bouwen van opwekkingscapaciteit vereist aanzienlijke voorafgaande uitgaven. Maar een net geëlektrificeerde arme gemeenschap verbruikt aanvankelijk mogelijk opvallend weinig elektriciteit.

"Wat is de stroomvraag? Het is slechts een lamp. Het zijn slechts een paar opladers," zei Gitonga over het voorbeeld van het vluchtelingenkamp. "De vraag is laag."

Vanuit het perspectief van een conventionele investeerder zijn die cijfers moeilijk te accepteren.

Een bedrijf kan niet zwaar investeren in opwekking en distributie terwijl het voor onbepaalde tijd wacht tot het verbruik toeneemt. Maar als niemand die initiële infrastructuur bouwt, ontstaan winkels, werkplaatsen, koelbedrijven, digitale diensten en andere elektriciteitsverbruikende bedrijven mogelijk nooit.

Daarom kan het meten van elektrificatie louter op basis van het aantal aansluitingen een deel van het probleem missen. De relevantere vraag is wat mensen kunnen doen zodra de elektriciteit er is.

Voor de makkelijkst bereikbare klanten volgt elektriciteit op economische activiteit. Voor een deel van de armsten moet elektriciteit er mogelijk aan voorafgaan.

Dat maakt de laatste mijl deels een economisch-ontwikkelingsproject in plaats van simpelweg een energiebedrijf.

Subsidies moeten toekomstige klanten creëren

Dat betekent niet dat elk landelijk energieproject permanent gesubsidieerd moet worden. Een betere manier om over concessiekapitaal te denken is dat het risico absorbeert tijdens de periode waarin de commerciële economie nog niet werkt.

Gitonga beschrijft het als een "eerste aanraking". Mensen die aanvankelijk geen gedistribueerde hernieuwbare energieproducten kunnen betalen, hebben mogelijk concessiele financiering nodig om ze te verkrijgen. Zodra de elektriciteit nieuwe economische activiteit mogelijk maakt, kan hun vermogen om voor extra producten te betalen verbeteren.

"Als extra zet moet je vervolgens de concessiele financiering verstrekken zodat ze dit product eerst kunnen krijgen," zei hij. "En na verloop van tijd zijn ze in staat het vermogen te genereren om te betalen voor de producten, extra producten."

Slecht ontworpen subsidies kunnen markten vervormen, afhankelijkheid aanmoedigen of bedrijven verdringen die commercieel willen investeren. Maar weigeren om iets te subsidiëren kan het tegenovergestelde falen opleveren: markten ontstaan nooit, omdat de klanten met de grootste behoefte juist zij zijn die het minst in staat zijn winstgevende vraag te tonen.

De uitdaging voor regeringen en ontwikkelingsinstellingen is daarom het subsidiëren van de overgang naar een functionerende markt in plaats van er permanent een te vervangen.

Niet alle elektriciteitsklanten zijn hetzelfde

Een fabriek kan uitrekenen wat ze momenteel betaalt aan Kenya Power, dat vergelijken met de kosten van het installeren van een systeem en beslissen of dat haar elektriciteitsrekening verlaagt. Haar elektriciteitsverbruik is relatief voorspelbaar. Haar betalingscapaciteit ook.

Dat maakt financiering makkelijker. Gitonga beschrijft commerciële en industriële zonne-energie als een van Kenia's volwassenere segmenten voor hernieuwbare energie, omdat investeringen daarin rendement voor beide kanten kunnen opleveren: investeerders ontvangen rendement, terwijl bedrijven profiteren van lagere energiekosten.

Een huishouden dat overleeft op een onregelmatig dagelijks inkomen vormt een geheel andere propositie. Markten najagen van nature de eerste. Het openbaar belein moet zich zorgen maken over de laatste.

Daarom kan Afrika's elektriciteitstransitie niet simpelweg worden herleid tot het aantrekken van meer privaat kapitaal. Gitonga betoogt dat wereldwijd kapitaal al bestaat en zich zal verplaatsen naar risico's die investeerders acceptabel achten.

De moeilijkere vraag is wie de mensen financiert die nog geen acceptabel risico vormen.

Voor Afrika's resterende niet-geëlektrificeerde gemeenschappen zal het antwoord waarschijnlijk een mix zijn van overheidsuitgaven, ontwikkelingsfinanciering, garanties, concessiele leningen en privaat kapitaal dat toetreedt naarmate klanten economisch levensvatbaarder worden. De markt kan een deel van het karwei afmaken.

Maar iemand zal eerst moeten betalen om de markt te creëren.

Luister naar de volledige podcast op Spotify.