Warren Wheatley, medeoprichter en bestuursvoorzitter van Africa Bitcoin Corporation, is afgetreden nadat de Zuid-Afrikaanse Financial Sector Conduct Authority (FSCA) — de marktgedragstoezichthouder van het land voor de financiële sector — hem een boete van $307.750 oplegde en hem voor 20 jaar uitsloot van de financiële dienstverlening. De sancties zijn het gevolg van drie transacties in 50 aandelen, samen ter waarde van $18,53, uitgevoerd in september 2022. De zaak heeft scherpe vragen opgeroepen over hoe Afrikaanse jurisdicties hun crypto- en beursgenoteerde bedrijven reguleren, en of de straf in verhouding staat tot de overtreding.

De zaak van de toezichthouder en aanverwante sancties

De FSCA sloot ook Wheatleys echtgenote, Tatum Keshwar-Wheatley, en de chief investment officer van het bedrijf, Akshay Karan, uit en legde hun respectievelijk boetes op van $123.100 en $184.650 — samen $615.500 aan sancties voor de drie personen. Een dergelijke uitsluiting verbiedt een persoon in feite om tijdens de looptijd van de maatregel te werken bij gereguleerde financiële dienstverleners of deze te leiden. De positie van de toezichthouder was ondubbelzinnig.

"Door hun gecoördineerde handelen creëerden ze een kunstmatig opgehaalde aandelenkoers en eenleidende indruk van de vraag naar, het aanbod van of de handelsactiviteit in Altvest-aandelen," aldus de FSCA.

Ten tijde van het vermeende wangedrag was het bedrijf genoteerd aan de Cape Town Stock Exchange als Altvest Capital. Het bedrijf heeft zijn primaire notering inmiddels verplaatst naar de AltX van de JSE, een board voor kleine en middelgrote snelgroeiende bedrijven, en is omgedoopt tot Africa Bitcoin Corporation, met een Bitcoin-treasurystrategie als kern van zijn beleggingsmodel.

Wheatley betwist de lezing van de toezichthouder

Wheatleys versie schetst een ander beeld. In een open brief aan medewerkers, de raad van bestuur en investeerders na zijn aftreden verklaarde hij dat de transacties werden uitgevoerd tijdens het testen van een stockbrokerplatform dat historisch gezien niet goed functioneerde. De test resulteerde in drie transacties van samen 50 aandelen ter waarde van in totaal $18,53 — waarmee de boete ruwweg 16.600 keer de waarde van de verhandelde aandelen bedraagt — en sindsdien heeft hij geen aandelen in het bedrijf verkocht.

"Die transactie van 50 aandelen ter waarde van in totaal $18,53 heeft geleid tot een boete van miljoenen en een uitsluiting uit de sector, precies op het moment dat ik de productiefste periode van mijn carrière inging," verklaarde hij.

Het mandaat van de FSCA onder de Financial Markets Act geeft de toezichthouder brede bevoegdheden om marktmisbruik te onderzoeken en te sanctioren, waaronder markmanipulatie en het creëren van valse indrukken van handelsactiviteit. De toezichthouder kan bestuurlijke boetes opleggen tot $3,08 miljoen per overtreding en personen voor langere periodes uitsluiten van de financiële dienstverlening. De sancties opgelegd aan Wheatley vallen ruim binnen die wettelijke grenzen.

Een zaak die nauw wordt gevolgd in de Afrikaanse cryptosector

De zaak-Wheatley heeft iets ongemakkelijkers aan het licht gebracht dan een enkele handhavingsactie. Zuid-Afrika is momenteel een van de meest actieve crypto-regulerende omgevingen op het continent. De FSCA verleent sinds 2023 vergunningen aan crypto-assetdienstverleners, en de handhavingsactiviteit is meegegroeid met dat vergunningstelsel.

De zaak behoort tot de meest prominentere handhavingsacties die de toezichthouder heeft ondernomen tegen eenursgenoteerd bedrijf met expliciete crypto-blootstelling, en de uitkomst zal met grote aandacht worden gevolgd door oprichters, investeerders en raden van bestuur die in heel Afrika bedrijven rond crypto opbouwen.

De uitdaging voor Afrikaanse toezichthouders is er een van dosering. Cryptomarkten bewegen snel, trekken particuliere beleggers aan die vaak voor het eerst op de markt actief zijn, en opereren over jurisdicties heen op manieren die traditionele beursgenoteerde bedrijven niet doen. Het bouwen van regelgevingskaders die deze beleggers beschermen zonder een omgeving te creëren waarin onevenredige sancties legitieme innovatie afschrikken, is een balans die geen enkele Afrikaanse toezichthouder tot nu toe volledig heeft weten te vinden.

Wheatley heeft bevestigd dat hij een verzoek zal indienen bij de Financial Services Tribunal — een onafhankelijk wettelijk orgaan dat beslissingen van Zuid-Afrikaanse financiële toezichthouders heroverweegt — om de beslissing van de FSCA te laten heroverwegen en om de sanctie op te schorten tijdens die heroverweging. Een verzoek tot heroverweging schort een sanctie niet automatisch op, en daarom maakt het verzoek tot schorsing deel uit van zijn zaak. De raad van bestuur heeft Stafford Masie aangesteld als waarnemend CEO terwijl wordt gezocht naar een permanente opvolger.

Africa Bitcoin Corporation, opgericht in april 2021 en gebouwd door wat Wheatley beschreef als een pandemie en ontelbare uren persoonlijke inzet, gaat nu zijn volgende hoofdstuk in zonder zijn medeoprichter in de stoel.

"Ons team geloofde in het doel lang voordat succes was verzekerd. Diezelfde inzet is de reden waarom de belangen van het bedrijf vóór mijn belangen moeten gaan," verklaarde hij.

De Financial Services Tribunal zal nu bepalen of de CEO van Zuid-Afrika's meest prominente Bitcoin-bedrijf terecht is gesanctioneerd, of dat een testtransactie van $18,53 een gewicht heeft gekregen dat deze nooit had moeten dragen. Hoe dan ook heeft de zaak al iets bereikt dat de cryptomarkten van Afrika nodig hadden: het heeft een gesprek geforceerd over hoe eerlijke regulering op dit continent er werkelijk uit ziet.