In mei 2024 maakten Microsoft en het in Abu Dhabi gevestigde G42 plannen bekend voor een datacentercampus van $1 miljard in Kenia, aangedreven door geothermische energie. Kenia genereert al ongeveer 40% van zijn elektriciteit uit geothermische bronnen, geconcentreerd in de Olkaria-velden langs de Rift Valley, wat het een van de weinige Afrikaanse markten maakt waar grootschalige, op hernieuwbare energie gebaseerde computing vandaag de dag haalbaar is. Cassava Technologies en Nvidia hebben ook de intentie uitgesproken om 12.000 gespecialiseerde chips uit te rollen in vijf Afrikaanse landen. Regeringen van Rwanda tot Nigeria publiceren nationale strategieën die erop gericht zijn kunstmatige intelligentie (AI) om te zetten in een nieuwe motor van economische groei.

Het obstakel is fundamenteel: ongeveer de helft van Afrika ten zuiden van de Sahara heeft nog steeds geen betrouwbare elektriciteit. Deze tekorten bedreigen rechtstreeks de AI-ambities van het continent. Afrikaanse landen concurreren om de infrastructuur aan te trekken die nodig is om 's werelds meest geavanceerde technologieën te draaien, terwijl miljoenen huizen, scholen en bedrijven nog steeds zonder betrouwbare stroom of betaalbare internettoegang blijven.

De twee scenario's van het IMF

In een op dinsdag vrijgegeven rapport schat het Internationaal Monetair Fonds (IMF) dat AI de economische output van Afrika ten zuiden van de Sahara in het komende decennium met tot wel 4% zou kunnen verhogen — maar alleen als landen aanzienlijk investeren in elektriciteit, digitale infrastructuur en vaardigheden. Onder huidige omstandigheden kan de winst slechts 0,2% bedragen.

Martin Schindler, de hoofdauteur van het IMF-rapport, beschreef het kleinere cijfer als weinig meer dan "een afrondingsfout."

Terwijl regeringen en werknemers in de Verenigde Staten en Europa zich richten op hoeveel banen AI zou kunnen elimineren, wordt Afrika geconfronteerd met vrijwel het tegenovergestelde probleem: de technologie verspreidt zich mogelijk niet breed genoeg om betekenisvolle economische winst te genereren.

De meeste werknemers in de regio werken in de landbouw, informele handel en handmatige diensten — sectoren waarin hedendaagse AI-systemen hen minder snel rechtstreeks zullen vervangen. Dat maakt hen echter niet immuun. Afrikaanse bedrijven kunnen klanten en contracten verliezen naarmate concurrenten elders AI inzetten om software te schrijven, de vraag te voorspellen, voorraden te beheren en diensten efficiënter te leveren. Een werknemer hoeft niet door AI te worden vervangen om erdoor benadeeld te worden; zijn concurrent hoeft slechts productiever te worden.

"Voor Afrika ten zuiden van de Sahara is de centrale zorg niet het risico van technologische ontwrichting, maar of landen AI snel genoeg kunnen adopteren, aanpassen en opschalen om de voordelen ervan te benutten en verdere achterstand te voorkomen," aldus het IMF-rapport.

Infrastructuur boven innovatie

De AI-uitdaging voor Afrika gaat daarom minder over het produceren van een rivaal voor de huidige toonaangevende AI-modellen dan over het inzetten van praktische hulpmiddelen op boerderijen, in klaslokalen, in klinieken en in kleine bedrijven. De positie van het continent in de mondiale AI-race kan uiteindelijk afhangen van veel minder glamoureuze investeringen: transmissielijnen, glasvezelnetwerken, betaalbare smartphones en werknemers met de vaardigheden om de technologie effectief te gebruiken.

Veel Afrikaanse staten zijn te klein om zelfstandig complete AI-ecosystemen op te bouwen. Grotere regionale samenwerking kan hen in staat stellen infrastructuur te delen, regelgevende kaders af te stemmen en grotere markten te creëren voor AI-producten. De Afrikaanse Continentale Vrijhandelsovereenkomst, die in 2021 in werking trad en 54 landen omvat, biedt een bestaand kader voor grensoverschrijdende digitale handel, hoewel de implementatie van het digitale protocol nog in een vroeg stadium verkeert. Pogingen om digitaal beleid te harmoniseren zijn echter vaak trager verlopen dan de technologieën die ze moeten reguleren.

Het adoptieprobleem

Slechts 38% van de Afrikanen gebruikte in 2024 het internet, vergeleken met 68% van de wereldbevolking. Veel meer mensen leven binnen het bereik van mobiele breedbanddekking maar blijven offline omdat smartphones en mobiele data simpelweg te duur zijn.

Die kloof tussen dekking en daadwerkelijk internetgebruik is een AI-kloof geworden. Een chatbot kan technisch gezien beschikbaar zijn in heel Afrika, maar beschikbaarheid betekent weinig voor een markthandelaar die zich geen smartphone kan veroorloven, een boer wiens apparaat de applicatie niet kan draaien, of een leraar die voor elke megabyte aan data betaalt.

Het optimistische scenario van het IMF gaat ervan uit dat AI zich ver zal verspreiden buiten banken, telecommunicatiebedrijven, grote detailhandelaars en goed gefinancierde startups. Om betekenisvolle economische winst te genereren, moet de technologie de kleine bedrijven en informele werknemers bereiken die een groot aandeel van de werkgelegenheid op het continent vertegenwoordigen.

Dat vereist producten die zijn ontworpen rond lokale realiteiten in plaats van geïmporteerde aannames. Afrika's meest betekenisvolle AI-toepassingen zullen waarschijnlijk geen zelfstandige platforms zijn die constante breedbandconnectiviteit en in dollars genoteerde abonnementen vereisen. In plaats daarvan kunnen ze de vorm aannemen van spraakassistenten die lokale talen begrijpen, hulpmiddelen die in WhatsApp zijn ingebed, of systemen die betrouwbaar functioneren met goedkope apparaten en intermitterende internetverbindingen.

Mobiel geld volgde een vergelijkbaar traject. M-Pesa, gelanceerd in Kenia door Safaricom in 2007, slaagde niet door de westerse bankinfrastructuur te kopiëren maar door voort te bouwen op de mobiele telefoons en agentnetwerken waar mensen al op vertrouwden. AI zal een eigen versie van die aanpassing nodig hebben.

Een datacenter-economie

Afrika heeft ongeveer 160 datacenters, volgens het IMF, waarvan bijna de helft geconcentreerd is in Zuid-Afrika, Nigeria en Kenia. Ter vergelijking: regio's zoals West-Europa en Noord-Amerika herbergen er elk duizenden. Deze drie Afrikaanse markten trekken ook een aanzienlijk aandeel van de cloud computing- en AI-investeringen op het continent.

Deze concentratie roept het vooruitzicht op van een tweesnelheid-AI-economie. Bedrijven in Johannesburg, Lagos en Nairobi zouden snellere en goedkopere toegang tot rekencapaciteit kunnen genieten, terwijl bedrijven in kleinere of door land ingesloten landen mogelijk blijven vertrouwen op in het buitenland gehoste infrastructuur, wat kosten en vertraging met zich meebrengt.

Zelfs landen die met succes datacenters aantrekken, zijn niet verzekerd van brede economische winst. De faciliteiten vereisen grote kapitaalinvesteringen maar bieden relatief weinig mensen werk zodra de bouw is voltooid. Hun waarde hangt af van of lokale startups, universiteiten en overheidsinstanties zich de rekencapaciteit erin kunnen veroorloven. Zonder die lokale afname zou Afrika uiteindelijk buitenlandse servers kunnen herbergen die worden aangedreven door Afrikaanse elektriciteit, terwijl de meeste commerciële waarde elders wordt geïncasseerd.

De oude problemen

Regeringen hebben op de AI-hausse gereageerd met strategieën, taakgroepen en beloften om duizenden werknemers op te leiden. Deze plannen zijn noodzakelijk, vooral omdat de technologie vragen oproept over privacy, cyberveiligheid, desinformatie en controle over openbare gegevens. Maar een nationale strategie kan een school zonder elektriciteit niet compenseren, noch een ministerie waarvan de dossiers nog op papier staan.

De bevindingen van het IMF suggereren dat AI-beleid niet alleen aan technologieministeries kan worden overgelaten. Energieregulators, onderwijsafdelingen, mededingingsautoriteiten en overheidsinkoopinstanties kunnen meer invloed hebben op adoptie dan nieuw opgerichte AI-raden.

Afrikaanse landen moeten ook beslissen welk deel van de mondiale race ze realistisch kunnen betwisten. Het trainen van de grootste basismodellen vereist miljarden dollars, geavanceerde chips en enorme hoeveelheden elektriciteit — middelen die weinig landen op het continent kunnen mobiliseren. Een praktischere strategie zou zich richten op het aanpassen van bestaande modellen aan Afrikaanse talen en industrieën, het ontwikkelen van nuttige lokale datasets en het bieden van betaalbare toegang tot rekencapaciteit voor onderzoekers en bedrijven.

De waardevolle vaardigheid ligt misschien niet in het creëren van 's werelds krachtigste model. Het kan zijn in het laten werken van een bestaand model voor een Keniaanse boer, een Nigeriaanse fabrikant of een Rwandese kliniek.

De schatting van 4% van het IMF beschrijft wat Afrika zou kunnen winnen. De schatting van 0,2% zegt meer over waar het continent momenteel naartoe gaat. De AI-hausse van Afrika is al in volle gang in bedrijfskantoren, technologiehubs en overheidsconferentieruimtes. Of de rest van de economie wordt bereikt, hangt af van een veel prozaïschere vraag: kunnen mensen een apparaat inschakelen, verbinding maken met het internet en het zich veroorloven het te blijven gebruiken?

Voorlopam blijft het antwoord onzeker.