Het probleem van mobiel internet in Afrika gaat steeds minder over de vraag of netwerken mensen bereiken, maar of ze zich de telefoon kunnen veroorloven die nodig is om het te gebruiken. Op het hele continent hebben operators jarenlang masten gebouwd, glasvezel gelegd en 3G- en 4G-dekking uitgebreid. De infrastructuur bestaat grotendeels: 4G-signalen bereiken ongeveer 97% van de bevolking van Senegal, 98% van Oeganda en meer dan 80% van Nigeria. Toch blijven miljoenen mensen onder die netwerken offline—niet door gebrek aan signaal, maar omdat online gaan nog steeds te veel kost.

“Afrika heeft de netwerken gebouwd,” zei Caroline Mbugua, een senior functionaris bij de GSMA, de branchevereniging voor de mobiele industrie, in een interview met TechCabal. “Maar te weinig mensen kunnen zich veroorloven om ze te gebruiken.”

De uitdaging is niet langer alleen of een gemeenschap toegang heeft tot een signaal. Het is of mensen zich een internetgeschikte telefoon kunnen veroorloven, data kunnen betalen, de vaardigheden kunnen verwerven om digitale diensten te gebruiken en voldoende waarde online vinden om de kosten te rechtvaardigen.

Het rapport State of Mobile Internet Connectivity 2026 van de GSMA schetst de kloof in harde termen: 3,1 miljard mensen wereldwijd vallen binnen mobiele-breedbanddekking maar gebruiken geen mobiel internet. Meer dan 90% van de 3,4 miljard mensen die nog offline zijn, woont al binnen mobiele breedbanddekking. In Afrika zijn 906 miljoen mensen—bijna 60% van de bevolking van het continent—binnen bereik van 3G-, 4G- of 5G-netwerken maar blijven offline. De industrie noemt dit de gebruikerskloof—mensen binnen het bereik van een netwerk die desondanks offline blijven—in tegenstelling tot de dekkingskloof van mensen zonder enig signaal.

De kloof is groter in Afrika ten zuiden van de Sahara, waar slechts 25% van de bevolking mobiel internet gebruikt, aldus Mbugua. Nog eens 66% woont binnen mobiele breedbanddekking maar gebruikt het niet. De volgende connectiviteitsuitdaging van Afrika is dus niet het bouwen van meer netwerken. Het is het betaalbaar genoeg maken van internettoegang zodat mensen het kunnen gebruiken.

In het middelpunt van die inspanning staat een bedrieglijk eenvoudig doel: een smartphone die ongeveer $30 kost. Het doel is niet nieuw, maar het wordt steeds moeilijker te bereiken. Van geheugenchips en andere componenten tot netwerkexploitatie en belastingen: de factoren die de telefoonprijzen bepalen bewegen in de verkeerde richting.

De geheugenprijzen zijn tussen Q3 2025 en Q1 2026 meer dan verdubbeld, en stegen in Q2 opnieuw met 80%–90%. De druk heeft de goedkoopste telefoons het hardst getroffen, waarbij de marges in het segment onder $100 zijn uitgehold en de prijzen verder zijn gestegen. Omdia schat dat de gemiddelde verkoopprijs van smartphones in Afrika jaar-op-jaar met $41 steeg naar $202, terwijl de verzendingen van toestellen onder $100 met 34% daalden.

De vraag is niet langer alleen of Afrika genoeg netwerken kan bouwen. Het is of overheden en de industrie de apparaten die nodig zijn om die netwerken te gebruiken goedkoop genoeg kunnen maken voor de mensen die ze het hardst nodig hebben.\n## Een netwerk zonder gebruikers

De cijfers van de GSMA beschrijven een structureel probleem voor zowel consumenten als mobiele operators. Operators hebben zwaar geïnvesteerd in dekking, maar te weinig mensen gebruiken de netwerken frequent genoeg om de rendementen te genereren die nodig zijn om de volgende uitbreidingsgolf te financieren.

Mbugua vergelijkt de situatie met een weg waarop geen auto's rijden. De weg moet nog steeds onderhouden worden en het geld dat erin is geïnvesteerd blijft vastzitten, maar het levert weinig economische activiteit op—waardoor verdere investeringen moeilijker te rechtvaardigen zijn.

“Dat is alarmerend, want het betekent dat deze investering al is uitgerold,” zei ze. “Het is bijna alsof de overheid een weg heeft aangelegd, maar er geen auto op rijdt.”

Volgens de GSMA zal Afrika tussen 2025 en 2030 naar verwachting $76 miljard aan investeringen in mobiele netwerken aantrekken. Het volhouden van die investeringen hangt deels af van de vraag of bestaande netwerken geld kunnen opbrengen. Een netwerk kan een gemeenschap dekken zonder haar economisch betekenisvol te verbinden. Als huishoudens geen smartphones kunnen kopen, als data duur blijft in verhouding tot inkomsten, of als mensen het vertrouwen en de vaardigheden missen om diensten veilig te gebruiken, wordt de dekking een onderbenut bezit in plaats van het fundament voor een grotere digitaleie.

Dit verschuift de beleidsvraag. Telecommunicatiebeleid heeft zich traditioneel gericht op dekkingsdoelen, plattelandsmasten, spectrumveilingen, glasvezelroutes en het aantal mensen binnen signaalbereik. Die meetwaarden zijn nog steeds belangrijk, vooral voor gemeenschappen buiten het dekkingsgebied. Maar voor een continent met een grote gebruikerskloof is een andere vraag minstens zo belangrijk geworden: wat houdt mensen die al een signaal hebben ervan af om online te gaan? De eigen landenstudies van de GSMA tonen wat er op het spel staat: naar schatting kunnen digitale beleidshervormingen tegen 2030 2,6 miljoen extra mensen in Senegal en 4 miljoen extra mensen in Oeganda verbinden—en het bbp van Oeganda met UGX 14,6 biljoen verhogen.

Het antwoord begint bij de kosten van het toestel. Eind 2025 constateerde de GSMA dat een instaptoestel met internettoegang voor de armste 20% van de mensen in landen met lage en middeninkomenen 44% van hun gemiddelde maandinkosten kostte. In Afrika ten zuiden van de Sahara was de last hoger: 76% van het gemiddelde maandinkomen voor de armste vijfde van de bevolking.

Een telefoon die het grootste deel van een maandinkomen verbruikt is geen discretionaire aankoop. Het concurreert met huur, voedsel, vervoer, medicijnen, schoolgeld en elektriciteit. Daarom is de prijs van de goedkoopste bruikbare smartphone zo belangrijk.

De $30-smartphone-uitdaging

De GSMA heeft eerder de mogelijke impact van lagere smartphoneprijzen op adoptie doorgerekend. Een instaptoestel van $30 zou telefoons betaalbaar kunnen maken voor bijna 1,6 miljard mensen binnen mobiele-breedbanddekking; bij $20 zouden ongeveer 2,2 miljard mensen zich er mogelijk een kunnen veroorloven.

Bij recente wisselkoersen is $30 ongeveer ₦40.000 in Nigeria, R490 in Zuid-Afrika, KSh3.900 in Kenia en GH₵350 in Ghana. Dat is een aanzienlijke voorafbetaalde uitgave in markten waar huishoudens met laag inkomen vaak onregelmatige inkomsten hebben: in Nigeria is het meer dan de helft van het maandelijkse minimumloon van ₦70.000; in Zuid-Afrika is het ongeveer twee werkdagen tegen het wettelijk minimum van R30,23 per uur. De vergelijking laat zien waarom een toestel van $30 niet slechts een goedkope productbenchmark is, maar een drempel die kan bepalen of een huishouden überhaupt toegang kan krijgen tot de digitale economie.

Het doel is niet om de goedkoopst mogelijke telefoon te bouwen als doel op zich. Het gaat erom een toestel te produceren dat goedkoop genoeg is om mensen online te brengen en tegelijkertijd de diensten kan draaien die het dagelijks leven steeds meer bepalen. Voor veel Afrikanen is een smartphone meer dan een communicatiemiddel: het is een bankinstrument, een klaslokaal, een werkplek, een bron van overheidsinformatie en een toegangspoort tot online handel.

Het is echter moeilijk geworden om geschikt toestel naar $30 te brengen. Mbugua zei dat de industrie heeft gewerkt aan goedkopere toestellen in het kader van de $40-smartphone-push van de GSMA, een inspanning die wordt ondersteund door 18 telefoonfabrikanten, maar de economie is harder geworden. “De grootste uitdaging die we hebben, eerlijk gezegd, om het prijsniveau van $40 te bereiken, is de prijs van chipsets,” zei ze. “De prijzen zijn enorm gestegen.”

De druk beperkt zich niet tot chipsets. Fabrikanten worden ook geconfronteerd met hogere kosten voor geheugen, logistiek, valutawissel, belastingen en andere onderdelen van de toeleveringsketen. Het doel van $30 is daarom niet alleen een productieprobleem; het is een breder betaalbaarheidsprobleem. Zelfs als een fabrikant een smartphone van $30 produceert, kunnen consumenten aanzienlijk meer betalen tegen de tijd dat het een winkel bereikt. Invoerrechten, belastingen, distributie, valutaschommelingen en winstmarges van retailers kunnen allemaal de kloof tussen fabriekskostprijs en eindprijs vergroten.

De GSMA stelt dat overheden, operators, fabrikanten en financiële instellingen over het hele ecosysteem moeten samenwerken in plaats van te verwachten dat telefoonfabrikanten alleen de kosten dragen. Dat kan betekenen: lagere belastingen op instap-smartphones, financieringsregelingen voor toestellen, efficiënte distributie, een sterkere tweedehandsmarkt en beleid dat de kosten van het exploiteren van mobiele netwerken verlaagt. Het doel is om de prijs te verlagen die consumenten daadwerkelijk betalen, niet alleen de kosten van de fabrikant.

De kosten van toegang verlagen

Mbugua identificeert drie gebieden waarop overheden de betaalbaarheid kunnen beïnvloeden: spectrum, belastingen en energie.

De eerste is spectrum—de radiofrequenties die mobiele operators nodig hebben om diensten te leveren. Overheden behandelen spectrum vaak als een directe bron van overheidsinkomsten, terwijl operators het zien als een grote kapitaalkost die uiteindelijk moet worden terugverdiend via klantinkomsten. Als de spectrumkosten hoog zijn, hebben operators minder geld voor netwerkuitbreiding en kunnen ze onder druk staan om de serviceprijzen te verhogen.

“Regeringen in de regio blijven spectrum behandelen als een inkomstenbron, een geldverdieners,” zei Mbugua. “Uiteindelijk worden deze kosten doorberekend aan de consument.”

De GSMA stelt dat spectrum in de eerste plaats moet worden behandeld als een mogelijkmaker van connectiviteit. Het beveelt langere licentievoorwaarden aan, prijzen in lokale valuta waar passend, gespreide betalingen en dekkingsverplichtingen die de behoefte aan grote voorafbetalingen verminderen. Mbugua zei dat de spectrumprijzen in China en Japan waren verlaagd tot ongeveer 1% van de operatorinkomsten, terwijl het in sommige andere markten kan oplopen tot 26%, 50% of meer. Deelijkingen verschillen per markt, licentieband en operator, maar het onderliggende probleem is eenvoudig: spectrumkosten worden uiteindelijk onderdeel van de economie van mobiele diensten.

De tweede hefboom is belastingen. Smartphones en mobiele diensten in veel Afrikaanse markten zijn onderworpen aan invoerrechten, btw, accijnzen en andere heffingen. Deze genereren inkomsten voor overheden, maar verhogen ook de prijs van de middelen die mensen nodig hebben om deel te nemen aan de digitale economie. “In plaats van connectiviteit te belasten,” zei Mbugua, “moeten we de economie belasten.”

Dat wijst in de richting van gerichte belastingverlagingen voor instap-smartphones en andere maatregelen die de kosten van online gaan verlagen. Zuid-Afrika biedt een recent voorbeeld: in april 2025 schafte de overheid een accijns van 9% af op smartphones geprijsd onder 2.500 rand (ongeveer $156). Volgens de GSMA steeg de verkoop van instap-smartphones in de daaropvolgende 11 maanden met 80%. Mbugua erkende dat causaliteit moeilijk exact vast te stellen is, maar zei dat de toename significant was in vergelijking met eerdere periodes. De maatregel richtte zich ook op prijsgevoelige consumenten in plaats van alle telefoonaankopen te subsidiëren. Belastingverlagingen alleen zullen het betaalbaarheidsprobleem van Afrika niet oplossen, maar ze laten zien hoe beleid de eindprijzen voor consumenten vormgeeft. Voor andere overheden die soortgelijke maatregelen overwegen, is dit het dichtstbijzijnde beschikbare bewijs van wat gerichte verlichting kan doen.

De kosten voorbij telefoons

De derde grote kostenpost is energie. Mobiele netwerken, datacenters en nieuwere technologieën zoals 5G vereisen steeds meer elektriciteit. In landen met onbetrouwbare netwerken zijn operators vaak afhankelijk van dieselgeneratoren en back-upsystemen. Mbugua zei dat energie tot wel 30% van de bedrijfskosten van een operator kan uitmaken in sommige markten. Die kosten zijn verweven met de economie van mobiele diensten: wanneer de kosten van het exploiteren van een netwerk stijgen, hebben operators minder ruimte om prijzen te verlagen of uit te breiden naar gebieden waar de rendementen al laag zijn.

Dit creëert een cyclus. Hoge kosten maken connectiviteit minder betaalbaar. Lagere adoptie betekent dat operators minder inkomsten genereren uit de netwerken die ze hebben gebouwd. Zwakkere rendementen maken beleggers voorzichtiger met het financieren van extra dekking en capaciteit. De mensen die het meest kwetsbaar zijn, zijn vaak degenen die zich een toestel en dienst in de eerste plaats het minst kunnen veroorloven.

Daarom kan het doel van de $30-smartphone niet worden losgekoppeld van de bredere economie van connectiviteit. Een goedkopere telefoon lost niet alles op: mensen kunnen offline blijven door beperkte digitale vaardigheden, slechte netwerkkwaliteit, onbetrouwbare elektriciteit, fraude, veiligheidszorgen, taalbarrières of een gebrek aan relevante lokale content. Maar zonder een betaalbaar toestel met internettoegang worden die andere problemen moeilijker aan te pakken.

De GSMA schat dat het dichten van de wereldwijde gebruikerskloof tussen 2023 en 2030 $3,5 biljoen aan bbp kan opleveren, waarbij meer dan 90% van het voordeel ten goede komt aan landen met lage en middeninkomenen. Het is een gemodelleerde schatting, geen garantie, maar het vat de economische belangen samen van het online brengen van meer mensen.

De betaalbaarheidsvraag is daarom groter dan de prijs van een telefoon. Het gaat erom of Afrika's investering in digitale infrastructuur kan leiden tot bredere economische participatie. Het continent heeft jarenlang wegen aangelegd. Nu heeft het meer mensen nodig die zich auto's kunnen veroorloven.