Het secretariaat van de African Continental Free Trade Area (AfCFTA) en de ADI Foundation hebben een initiatief van $1 miljard aangekondigd om digitale infrastructuur te bouwen die de kosten van grensoverschrijdende handel in Afrika moet verlagen.

Het plan richt zich op het versterken van betalingssystemen, het uitbreiden van digitale handelsdiensten, het verbeteren van toegang tot handelsfinanciering en het ondersteunen van interoperabele platforms binnen het AfCFTA-kader. De partners zeiden dat het initiatief gebruik zal maken van open standaarden en is ontworpen om bedrijven op het hele continent te helpen effectiever deel te nemen aan regionale handel.

AfCFTA en ADI Foundation ondertekenden op 18 juli een Strategic Partnership Agreement in New York om een joint venture voor het project op te richten. De joint venture zalar verwacht financiering mobiliseren van institutionele investeerders, ontwikkelingsfinancieringsinstellingen en particuliere kapitaalverschaffers, zonder directe begrotingsverbintenissen van Afrikaanse overheden.

Volgens een officiële verklaring kosten gefragmenteerde handelssystemen Afrika naar schatting $100 miljard per jaar. De verklaring noemde niet-gekoppelde betalingsnetwerken, inefficiënte documentatieprocessen en beperkte interoperabiliteit tussen nationale digitale handelsplatforms als belangrijkste bronnen van deze kosten.

De partners zeiden dat zij de meeste van deze kosten binnen vijf jaar willen elimineren. Zij voegden daaraan toe dat het initiatief de kosten voor de afwikkeling van grensoverschrijdende betalingen met maar liefst 90% zou kunnen verlagen, waardoor regionale handel betaalbaarder wordt voor bedrijven die actief zijn op Afrikaanse markten.

Digitale infrastructuur gepland voor regionale handel

Het initiatief zal opereren onder het juridische kader van de AfCFTA, inclusief het Protocol on Digital Trade, met inachtneming van de toepasselijke nationale wetgeving. De infrastructuur zal worden gebaseerd op internationaal erkende open standaarden om compatibiliteit met bestaande Afrikaanse digitale platformen te ondersteunen.

Dat interoperabiliteitsdoel is centraal in het voorstel omdat veel van de door de partners geïdentificeerde kosten ontstaan wanneer bedrijven, banken, douanesystemen en digitale platformen handelsinformatie niet betrouwbaar over de grens kunnen uitwisselen of verifiëren. Door de nadruk te leggen op open standaarden in plaats van op het vervangen van bestaande systemen, wordt het project gepositioneerd als gedeelde infrastructuur voor regionale handel in plaats van een concurrerend nationaal platform.

De implementatie staat gepland om te beginnen met geselecteerde handelscorridor-pilotprojecten onder het AfCFTA-kader vanaf eind 2026. De partners zijn van plan het systeem uit te breiden naar continentale dekking tegen 2030, waardoor de vroege corridor-pilotprojecten een belangrijke test vormen van de vraag of het model kan werken in verschillende nationale juridische, betalings- en documentatieomgevingen.

Naast verbeteringen in betalingen zal de samenwerking zich richten op drie langdurige obstakels die de intra-Afrikaanse handel beïnvloeden. Eén prioriteit is het creëren van verifieerbare digitale commerciële referenties waarmee bedrijven hun transactiegeschiedenis over de grens kunnen aantonen.

De partners zeiden dat dergelijke referenties financiële instellingen en handelstegenpartijen kunnen helpen commerciële gegevens efficiënter te beoordelen. Dit is op zijn beurt bedoeld om de financieringsmogelijkheden te verbeteren voor bedrijven die actief zijn op meerdere Afrikaanse markten.

Een ander doel is de digitalisering en verificatie van handelsdocumentatie. De partners zeiden dat dit administratieve kosten zou verlagen en de verwerkingstijden aan de grens zou verkorten voor goederen die tussen lidstaten worden vervoerd.

De geplande infrastructuur is niet bedoeld om bestaande Afrikaanse digitale platformen te vervangen. In plaats daarvan zal zij hiermee verbinding maken en bedrijven in staat stellen gecertificeerde activa, waaronder voorraden en facturen, te gebruiken bij het zoeken naar financiering.

Z.E. Wamkele Mene, secretaris-generaal van het AfCFTA-secretariaat, zei dat het initiatief zich richt op structurele barrières die veel bedrijven verhinderen deel te nemen aan regionale handel.

„Te veel Afrikaanse bedrijven, met name MKB's en door vrouwen en jongeren geleide bedrijven, blijven uitgesloten van grensoverschrijdende handel, niet omdat zij geen concurrerende producten hebben, maar omdat zij beschikken over geen verifieerbare digitale identiteiten, betaalbare toegang tot financiering, interoperabele betalingssystemen en vertrouwde digitale handelsnetwerken. Deze samenwerking biedt een mogelijkheid om die trend te keren door de fundamenten te leggen voor een geïntegreerde Afrikaanse digitale markt die veilig, inclusief en in Afrikaans eigendom is.”

Ajay Bhatia, Principal Council Member van de ADI Foundation, zei dat het project is ontworpen om de commerciële activiteit van Afrika af te stemmen op infrastructuur die regionale handel kan ondersteunen.

„Afrika heeft nooit aan ondernemerschap ontbroken. Het heeft ontbroken aan infrastructuur die gelijk is aan haar ambitie. Deze joint venture verwijdert de kosten van afstand uit de intra-Afrikaanse handel — op basis van open standaarden, onder Afrikaans bestuur, en wij zullen onze openlijk uitgesproken ambitie afmeten aan de doelen die we samen hebben gesteld.”

Partners stellen economische doelen voor 2030

Volgens de gezamenlijke beoordeling van de partners kan het initiatief de intra-Afrikaanse handel tegen 2030 ver boven de huidige groeicurve tillen. Zij schatten ook dat de kloof in handelsfinanciering met meer dan de helft kan worden verkleind, terwijl acht keer zoveel kleine bedrijven naar de formele economie kunnen worden gebracht.

De joint venture is van plan meer dan $1 miljard te mobiliseren van institutionele, ontwikkelingsfinancierings- en particuliere investeerders om het project te financieren. Het AfCFTA-secretariaat en de ADI Foundation schatten ook dat het initiatief maar liefst $900 miljard kan toevoegen aan de economische output van Afrika door de digitale handelsinfrastructuur te versterken en de intra-Afrikaanse handel uit te breiden.

De volgende meetbare stappen zullenar vermoedelijk bestaan uit kapitaalmobilisatie, de selectie van pilot-handelscorridors en implementatiedetails die laten zien hoe de voorgestelde infrastructuur zal voldoen aan nationale wetgeving terwijl deze onder het AfCFTA-kader opereert.