Absa, een van de grootste banken van Afrika, zou naar verluidt een digitale-activa-custody-dienst op het continent lanceren, gebruikmakend van technologie van het in San Francisco gevestigde blockchain-betalingsbedrijf Ripple. Indien bevestigd, zou deze stap een belangrijke stap betekenen in de richting van gereguleerde crypto-infrastructuur in Afrika, en particulieren en instellingen een door een bank ondersteunde manier geven om digitale activa veilig aan te houden.

Wat digitale-activa-custody inhoudt

Custody is in de kern bewaring. Wanneer een bank het contante geld of fysieke goud van een klant aanhoudt, treedt zij op als bewaarder. Digitale-activa-custody werkt volgens hetzelfde principe, met als verschil dat de bank de crypto-bezit van de klant beveiligt — inclusief de privésleutels die eigendom aantonen — namens de klant, in plaats van de houder van het actief zelf.

Voor de meeste mensen betekent het verliezen van een privésleutel dat de toegang tot hun cryptocurrency permanent verloren gaat. Er bestaat geen optie als "wachtwoord vergeten" op een blockchain. Een gereguleerde bewaarder neemt dat risico weg door professionele verantwoordelijkheid voor de beveiliging te dragen, net zoals een bankkluis het risico wegneemt van geld onder het matras bewaren.

Institutionele custody is ook relevant voor bedrijven en beleggingsfondsen die blootstelling aan crypto willen, maar te maken hebben met wettelijke vereisten voor de manier waarop activa bewaard moeten worden. Zonder een gereguleerde bewaarder kunnen veel organisaties simpelweg niet deelnemen. Ook de bezorgdheid over de beveiliging van self-custody is reëel, zoals de voortdurende waarschuwingen van beveiligingsonderzoekers over kwetsbaarheden in wallets blijven onderstrepen.

Hoe Ripple-technologie past in dit plaatje

Ripple bouwt betalings- en financiële infrastructuur bovenop de XRP Ledger, een blockchain die is ontworpen voor snelle, goedkope afwikkeling en doorgaans wordt geassocieerd met het XRP-token. Banken en betaalproviders gebruiken de technologie van Ripple om geld over de grens te verplaatsen en, in toenemende mate, om digitale activa te beheren binnen gereguleerde kaders.

Custody is inmiddels inderdaad een groeiend onderdeel van Ripple's institutionele aanbod. In 2023 nam het bedrijf Metaco over, een in Zwitserland gevestigde aanbieder van digitale-activa-custody-technologie, waarmee gespecialiseerde custody-infrastructuur aan het productportfolio werd toegevoegd.

Voor een bank die custody-diensten lanceert, weegt een technologische partner met regelgevingservaring en bestaande relaties met financiële instellingen zwaar mee. Ripple heeft samengewerkt met banken en centrale banken in meerdere jurisdicties, waardoor het een praktische keuze is voor een instelling als Absa die compliance-voorzieningen vanaf het begin nodig heeft.

Het is belangrijk onderscheid te maken tussen wat gerapporteerd wordt en wat wordt aangenomen. De gerapporteerde samenwerking gaat over de technologielaag die custody mogelijk maakt, en houdt niet per se een directe integratie van XRP als aangehouden actief in. De specifieke ondersteunde activa, de custody-architectuur en de planning voor livegang zijn op het moment van publicatie niet onafhankelijk bevestigd door primaire bronnen.

Waarom dit relevant is voor Afrikaanse crypto-gebruikers

Afrika heeft een van de snelst groeiende crypto-gebruikersbestanden ter wereld, mede gedreven door valutavolatiliteit in verschillende landen en het wijdverbreide gebruik van mobiel geld. De meeste gebruikers vertrouwen momenteel op self-custody wallets of offshore beurzen, die beide reële risico's met zich meebrengen, Of het nu gaat om verloren sleutels of het falen van beurzen.

Een door een bank ondersteund custody-aanbod van een reguliere instelling als Absa zou die berekening kunnen veranderen. Het zou vertrouwde consumentenbeschermingen — zoals toezicht door toezichthouders en herstelmechanismen — brengen naar een activaklasse die die historically heeft gemist. Deze verschuiving weerspiegelt wat zich in andere markten afspeelt, waar institutionele producten terrein winnen en het vertrouwen van particuliere beleggers meegroeit.

De regelgevingscontext in Zuid-Afrika, waar Absa zijn hoofdkantoor heeft, is in dezelfde richting ontwikkeld. De financiële toezichthouder van het land behandelt crypto-activa inmiddels als financiële producten en verleent vergunningen aan dienstverleners van crypto-activa, waardoor gereguleerde instellingen een duidelijke route naar de markt hebben.

Praktische vragen zijn voorlopig nog onbeantwoord. Welke digitale activa zullen worden ondersteund? Welke kosten gelden er? Zal de dienst beschikbaar zijn voor particuliere klanten of alleen voor institutionele cliënten? En zal deze worden aangeboden in alle Afrikaanse markten waar Absa actief is, of alleen in Zuid-Afrika? Ter indicatie: Absa is actief in circa twaalf Afrikaanse markten, dus het geografische antwoord alleen al bepaalt hoe breed de dienst kan reiken.

Iedereen die overweegt een dergelijke dienst te gebruiken zodra deze live gaat, dient de regelgevingsstatus in het eigen land te verifiëren, te begrijpen welke verzekeringen of beschermingen van toepassing zijn, en de custody-kosten te vergelijken met de kosten van het zelf beheren van wallet-beveiliging. De aankondiging vertegenwoordigt, indien bevestigd, potentiële vooruitgang voor de Afrikaanse crypto-infrastructuur, maar de details zullen uiteindelijk bepalen of de dienst toegankelijk is voor gewone gebruikers of beperkt blijft tot grote instellingen.

Disclaimer: Dit artikel is uitsluitend bedoeld voor informatieve doeleinden en vormt geen financieel of beleggingsadvies. Markten voor cryptocurrency en digitale activa brengen aanzienlijke risico's met zich mee. Lezers dienen eigen onderzoek te doen voordat zij beslissingen nemen.