Thema van de biënnale verbindt lokale democratische herinnering met wereldwijde kwesties van macht en zorg

JEONNAM-GWANGJU — De 16e Gwangju Biënnale opende vrijdag zijn preview-evenementen, voorafgaand aan de publieke opening op zaterdag, met een expositie die bezoekers vraagt verandering niet als een plotselinge breuk te zien, maar als een geleidelijk proces dat individuen, gemeenschappen, landschappen en de planeet vormgeeft.

Opgericht in 1995 als de eerste biënnale voor hedendaagse kunst in Azië, dient de Gwangju Biënnale al lang als brug tussen de Koreaanse kunstwereld en de internationale hedendaagse discours, en elke editie wordt nauwlettend gevolgd vanwege de manier waarop zij de historische herinnering van de stad verhoudt aan mondiale artistieke stromingen.

De hoofdexpositie, getiteld "You Must Change Your Life", loopt tot en met 15 november in de Gwangju Biënnale Exhibition Hall in de bijzondere metropool Jeonnam-Gwangju. De biënnale loopt in totaal 72 dagen. Gecureerd door artistiek directeur Ho Tzu Nyen samen met Che Kyong-fa, Park Ga-hee en Brian Kuan Wood, brengt de tentoonstelling 43 kunstenaars en groepen samen in vijf galerieën binnen de locatie. Ho, een Singaporees kunstenaar die bekendstaat om video- en installatiewerken die putten uit de Zuidoost-Aziatische geschiedenis en mythologie, brengt die gelaagde benadering van tijd en transformatie mee in de opzet van de expositie.

De titel is ontleend aan de slotregel van het gedicht "Archaic Torso of Apollo" van Rainer Maria Rilke en dient volgens Ho eerder als een open provocatie dan als een instructie.

"Het zegt je dat er iets moet veranderen, maar het zegt je niet hoe, waarom of wat je zou moeten worden," zei Ho tijdens een persconferentie. "Het is een eis zonder programma."

Die dubbelzinnigheid krijgt in Gwangju, een stad gevormd door de prodemocratische beweging van 1980 en haar voortdurende erfenis, een collectieve betekenis, zo lichtte hij toe.

"In Gwangju is de vraag niet langer hoe ik mijn leven zou kunnen veranderen," zei hij. "Het wordt ook: Hoe veranderen onze levens elkaar? Hoe verhoudt de transformatie van één individu zich tot collectieve transformatie?"

Vijf kamers, van het microscopische tot het kosmische

De hoofdexpositie is opgebouwd als een doorgang door vijf kamers — "Molecules and Me", "Bodies and Bonds", "Landscapes and Learning", "Cosmos and Change" en "Air and Articulations". Elke kamer creëert een eigen zintuiglijke omgeving en volgt verandering in verschillende tempi en op verschillende schalen, van het microscopische tot het kosmische.

Vulkanische stenen van Jeju, die door de hele tentoonstelling te zien zijn in samenwerking met Jeju Stone Park, belichamen deze aanpak. Gevormd door uitbarstingen en druk die zich over millennia hebben opgehoopt, worden de stenen door het curatorsteam omschreven als behorend tot de "oudste deelnemende kunstenaars" van de expositie.

"Verandering bestaat niet in één tempo," zei Ho. "We neigen ernaar verandering als breuk te zien, en verandering kan zeker explosief zijn, maar ze kan ook zo langzaam en doorlopend zijn dat we ze nauwelijks opmerken."

De editie van dit jaar betekent tevens een opvallende breuk met het verspreide, meervoudige locatieformaat van vele eerdere internationale biënnales. De tentoonstelling is volledig geconcentreerd in de expositiehal, een aanpak die Ho karakteriseerde als een bewuste stap weg van een "inflatoire" modus met steeds meer kunstenaars, locaties en werken. De stap weerspiegelt een bredere discussie in de biënnalewereld, waar grootschalige, terugkerende tentoonstellingen steeds vaker geconfronteerd worden met vragen over schaal, duurzaamheid en vermoeidheid bij het publiek.

"Door alles tot één locatie te beperken," zei hij, "hebben we de luxe van tijd om iedereen de aandacht te geven die verdient."

Herinnering, zorg en werken die tijd vragen

Gwangju's eigen geschiedenissen van zorg, leren en democratische strijd zijn verweven in de route van de tentoonstelling. Het May Mothers House toont 322 schilderijen gemaakt door vrouwen wier leven diep is geraakt door de democratische beweging van 18 mei. Ontstaan uit doorlopende workshops sinds 2022, volgen de werken herinnering, verdriet, veerkracht en solidariteit over decennia heen.

De biënnale zet haar theorie van verandering ook in de praktijk door middel van werken die tijd vragen in plaats van onmiddellijke consumptie. Elke avond van 19.00 tot 21.00 uur wordt "Apologies" (2012-) van James T. Hong, een compilatie van bijna 11 uur publieke excuses van politieke leiders, geprojecteerd op de buitenkant van het biënnalegebouw, wat kijkers confronteert met de taal van macht, berouw en verantwoordelijkheid.

Ondertussen ontvouwt het 496 uur durende geluidswerk "The Light in the Factory" (2026) van Sunik Kim zich over de volledige publieke looptijd van de tentoonstelling, wat suggereert dat transformatie geen eenmalig spektakel is, maar een ongelijkmatig, voortdurend proces.

"Deze biënnale nodigt ons uit om verandering in ons eigen leven en in de samenleving opnieuw te overdenken, en opent nieuwe perspectieven en mogelijkheden voor de toekomst," zei Youn Bum-mo, president van de Gwangju Biennale Foundation.