Het belangrijkste getal in de economie is gestegen naar zijn hoogste niveau sinds 2007, en Wall Street kan niet beslissen of dat een goede of een slechte zaak is.

Dat getal is het rendement op 10-jaars Treasury's—de rente die de Amerikaanse overheid betaalt om voor tien jaar geld te lenen, en de benchmark waarop vrijwel elke andere lening in het land is gebaseerd. Het bereikte vrijdag 5,21%, en het gemiddelde hypotheekrentetarief voor 30 jaar steeg daarmee mee naar 7,45%; autoleningen, creditcards en zakelijke financiering zullen volgen.

De beweging volgde op de renteverhoging van de Federal Reserve vorige week, de eerste sinds 2023, in een poging de economie af te koelen. Markten kennen momenteel ongeveer 70% kans toe aan een nieuwe verhoging in oktober. Obligaties bleven onder druk staan, en de veiling van 5-jaars Treasury's woensdag trok de zwakste vraag sinds 2018. Die zwakke veiling is meer dan een technische voetnoot: hoeveel vraag elke nieuwe Treasury-veiling aantrekt, is een van de duidelijkste realtime indicaties van de eetlust van beleggers voor Amerikaanse schuld—precies de vraag die hieronder de boom- en bust-kampen verdeelt.

Of dit een probleem is, hangt af van waarom de rendementen stijgen. Grofweg zijn er twee mogelijke verklaringen: de economie draait goed, of beleggers verliezen hun appetijt voor Amerikaanse schuld. Economen zijn verdeeld over welke verklaring hier opgaat.

Wat is een obligatie eigenlijk?

Het helpt om terug te keren naar de basisprincipes van obligatiedynamiek. Een obligatie is een schuldbekentenis: wanneer u een Treasury koopt, leent u de overheid geld, en zij betaalt u rente over die lening. Die rentevoet is het obligatierendement.

rendement beweegt mee met de vraag. Wanneer minder beleggers willen uitlenen, moet de overheid een hogere rente bieden om kopers te vinden. En omdat geldverstrekkers hypotheken, autoleningen en vergelijkbare producten prijzen op basis van de rente van de overheid, stijgen de financieringskosten voor iedereen mee.

Aandelen voelen het effect ook. Als een risicovrije staatsobligatie 5% kan opleveren, kunnen beleggers een betere reden eisen om risicovollere aandelen aan te houden—en kunnen ze er minder voor betalen.

Rendementen op 10- of 30-jaars obligaties prijzen ook in wat beleggers verwachten dat de Federal Reserve op lange termijn zal doen. Als u denkt dat de Fed de rente jarenlang rond 4% zal houden, leent u de overheid niet voor tien jaar tegen minder, omdat u net zo goed kortlopende obligaties kunt kopen en die steeds kunt doorrollen.

Langetermijnrendementen omvatten bovendien de "term-premium"—de extra vergoeding die beleggers eisen om hun geld zo lang vast te zetten. Er kan veel misgaan in tien jaar: er kan een oorlog uitbreken, de inflatie kan oplopen, het tekort kan uit de hand lopen, of een nieuwe pandemie kan door de economie razen.

Het onderscheid is wat telt. Als de rendementen stijgen omdat beleggers verwachten dat de Fed de rente hoog houdt, betekent dat meestal dat zij verwachten dat de economie sterk blijft, met robuuste winsten en investeringen, zodat de Fed de groei niet via verlagingen hoeft te stimuleren. Sterke economieën betekenen sterke winsten—en dát is wanneer aandelen stijgende rendementen kunnen verdragen. Maar als de rendementen stijgen omdat de term-premium stijgt, zijn beleggers niet overtuigd van de Amerikaanse groei; zij eisen meer vergoeding om Amerikaanse schuld aan te houden, voor het geval er zich een risico voordoet.

Welke van de twee is het nu? Dat hangt af van wie u het vraagt.

Het pleidooi voor boom

De optimisten zeggen dat de rendementen stijgen omdat de economie sterk is en reële groei genereert, grotendeels aangedreven door AI. De grootste hyperscalers staan er dit jaar op het punt bijna 800 miljard dollar aan kapitaaluitgaven te besteden en in 2027 meer dan 1,1 biljoen dollar, volgens Goldman Sachs—de grootste tech-investeringscyclus ten opzichte van het bbp sinds het begin van de spoorwegindustrie.

Een bloeiende economie duwt de prijzen omhoog, dus de Fed verhoogt de rente om de inflatie in toom te houden, en beleggers verwachten dat zij de rente nog een tijdje hoog houdt.

Matthew Klein, econoom-commentator en auteur van de nieuwsbrief The Overshoot, is het ermee eens dat de Fed om de juiste reden begint te verhogen: de economie draait al jaren op volle toeren, en de centrale bank is eindelijk positief over groei en werkgelegenheid.

Evenzo zeggen analisten bij Jefferies dat de markthet vermogen van Amerikaanse aandelen om langetermijnrentes te absorberen onderschat", wijzend op sterke, brede winstgroei.

Het pleidooi voor bust

De pessimisten maken zich daarentegen zorgen dat de term-premium begint te stijgen te midden van risico's die de Fed niet kan beheersen.

Begin bij de schuld. Washington doet geen enkele poging het tekort in te dammen, schreef Thierry Wizman van Macquarie Group, en de oorlog met Iran, nu bijna acht maanden gaand, maakt het groter. Elke dollar van dat tekort betekent meer Treasury's die beleggers moeten opnemen, waarmee de grenzen van de vraag op de obligatiemarkt worden getest.

Daarbovenop komt dat de AI-uitgaven nu de beschikbare kasmiddelen van de hyperscalers overstijgen, zodat zij obligaties uitgeven die met Treasury's concurreren om het geld van beleggers—in een economie waarin Amerikanen niet veel sparen.

Zonder een breuk in de AI-uitgaven of de oorlog met Iran, schreef Wizman, zullen de rendementen "hoog blijven".

Welke verklaring uiteindelijk wint, het bewijs blijft op publieke tijdstippen binnenkomen: de Oktoberbeslissing van de Fed zal de in langetermijnrendementen verwerkte renteverwachtingen bijstellen, en elke nieuwe Treasury-veiling zal tonen hoeveel aanbod beleggers nog willen opnemen.

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk op Fortune.com.