下院議員候補のジョアンナ・メンドーサ氏は、故郷であるアリゾナ州イーロイの食料品店の価格を即座に言い当てることができる。数か月前、牛ひき肉1ポンドは約13ドル、トマトは1個1.50ドル、そして「きゅうりなんて3ドルくらいした」。

メンドーサ氏がこれらの数字を知っているのは、10歳の子どもを育けるシングルマザーとして、安定した仕事、良き小児科医、家計を圧迫しない保育など、多くの働く女性が直面するのと同じ苦労を経験してきたからだ。両親は農場労働者で、地元に経済的な機会がほとんどなかったため、彼女は20年間軍隊で過ごした。現在はアリゾナ州第6選挙区の連邦下院議席を目指して出馬している。

この記事はThe 19thのチャベリ・カラサーナ記者が最初に報じたものである。

メンドーサ氏のような労働者階級の人々、とりわけ女性は、労働者階級有権者の半数近くを占めながら、政治の意思決定の場にほとんど席を得てこなかった。共和党は必死にこの層を維持しようとし、民主党は取り戻したいと考えている。このグループはかつてなく多様になっている。労働者階級有権者のイメージが、工場で働きトラックを運転するブルーカラーの白人男性だけだった時代は終わった。とはいえ、政治家が今なおそうした層にすり寄ることは多い。

多様化する労働者階級の日常的なニーズに寄り添う政治メッセージは、実際には自分たちを理解していない候補者に長く幻滅してきたこのグループの関心を取り戻せる可能性がある。中間選挙で議会の主導権がかかる中、両党にはその方法を見つける追加の動機がある。

労働者階級とは誰のことか

定義は誰に尋ねるかによって異なる。学歴、つまり学士号を持たない人々を基準とするなら、労働者階級の半数近くが女性であり、国の一部の地域ではその大多数が有色人種でもあると、労働者階級を研究してきた経済政策研究所の労働経済学者バレリー・ウィルソン氏は述べた。低賃金の仕事に就く人々を労働者階級有権者と定義するなら、すでに過半数が女性であり、賃金が最も低い40職種の3分の2を女性が占めている。

「『労働者階級』に対する伝統的な見方は、ヘルメットをかぶった白人男性、建設労働者、あるいは製造業に従事する人といったものだった」とウィルソン氏は言う。そうした仕事が消え、女性が支配するサービス業が大学学位を持たない人々の主要な就業分野となるにつれ、そのイメージは過去のものとなった。米国の製造業雇用は20世紀半ばのピークから大幅に減少し、一方で介護、小売、サービス業は学位を持たない労働者のはるかに大きな割合を雇用するまでに拡大した。

今日の労働者階級は主にサービス、小売、介護労働者であり、その仕事が性別に紐づく労働とみなされてきたことも一因で、政治・経済の議論でしばしば忘れられる集団だ。それでも、ここ数年、国を悩ませてきた金融問題のほとんどを最前線で目にしている。米国で消費者購入の大部分を担う女性に、食料品やガソリンが高くなったと説明する必要はない。彼女たちはそれを生きてきたのだ。

民主党が失った優位

労働者階級有権者への根本的な誤解、そして彼らに響くメッセージへの誤解が、同党のこの層における優位を失わせた。20年前、民主党は学士号を持たない有権者に対して14ポイントの優位を握っていた。2024年までに、代わりに共和党が6ポイントの優位を得た。2024年の大統領選では、労働者階級有権者はドナルド・トランプ大統領を14ポイント差で支持した。

共和党は、支持者が自立した生活を送り家族を養える良質で安定した仕事を求めていることを効果的に理解してきた。労働者階級の有権者は、率直に語りかける人々――トランプの「ストレートトーク」――や、自らの努力で成功した人々を尊重すると、社会格差の専門家であるジョーン・C・ウィリアムズ氏が2016年に論じた。

「彼らが望んでいるのは、私の義父が持っていたものだ。学位を持たない75%のアメリカ人に確固たる中産階級の生活をもたらす、安定したフルタイムの仕事だ。トランプはそれを約束する」とウィリアムズ氏は2016年のトランプ当選後に書いた。「彼が実現するとは疑わしいが、少なくとも彼は彼らが必要としていることを理解している」

それから10年後、トランプ氏は多くの経済公約を実現していない。彼の第二期はイランでの戦争と、約束とは異なり貿易を均衡させるどころか物価を押し上げた強硬な関税政策に支配されてきた。これは、トランプ氏の最も強力な労働者階級の支持層である白人の優位を蝕み、彼らは現在、経済運営を不支持とみなしている。

中間選挙の好機

民主党は今の中間選挙サイクルで狙い目を見出している。最近の世論調査では、自分を労働者階級と自己定義する成人は、穏健派共和党員を差し置き、急進派民主党員が自分たちの利益を最もよく代弁すると期待していることが分かった。労働者階級の女性はすでに男性より急進的な傾向にある。2024年には、白人女性を除く労働者階級女性のすべての人種サブグループが、トランプ氏ではなくカマラ・ハリス氏を支持した。

今年、民主党は共和党以上に、その背景とメッセージが有権者の心に届く可能性のある労働者階級の女性候補を擁立してきた。これは民主党にとっての一種の試金石だ。労働者階級の女性候補は、労働者階級の票を取り戻す助けとなるだろうか。

メンドーサ氏自身は、民主党のメッセージングには賛成していない。

「民主党は普通に話せないの? 人と話すのに50ドルもする難しい単語を使う必要があるの?」とメンドーサ氏は言う。「20年軍隊にいて、海兵隊を退役した私が、1日に20〜30回は汚い言葉を口にしています。時には言わなきゃいけないこともある」

彼女は有権者との会話を、息子のリトルリーグ野球チームの子どもたちの母親たちに話しかけるのと同じように行う。彼女たちは保育費用を心配している。追加収入が必要でも、保育費が高すぎて職場に復帰する意味すらないほどだ。保育費はここ数年、全体のインフレ率を上回る速度で上昇しており、多くの州では大学の学費や家賃に匹敵するようになっている。メンドーサ氏と同じように、彼女たちは学用品や光熱費も心配している。メンドーサ氏はこの夏、息子の学用品に100ドル以上を費やし、直近の電気代は391ドルだった。

「女性の大多数は、私が家族の最高財務責任者と呼びたい存在であり、家計をどうやりくりするか頭を抱えている」とメンドーサ氏は述べた。

ウィリアムズ氏は著書『Outclassed: How the Left Lost the Working Class and How to Win Them Back』の中で、民主党は大学教育を受けたリベラル層に集中しすぎて労働者階級を忘れていたと論じた。メッセージは、懸命に働き、ただ生計を立てたいと願う人々を支える政策ではなく、人々が仕事で出世するのを助ける政策についてのものになっていた。

女性を含む労働者階級の有権者にとっては、投票の決め手として階級が性別よりも優先しうる。2016年の大統領選を見よ。白人の労働者階級女性は、ヒラリー・クリントン氏を27ポイント差で上回る割合でトランプ氏に投票した。

「労働者階級の女性は労働者階級の人間です。中流上位の女性はしばしばそれを忘れています」とウィリアムズ氏は言う。彼女たちが好む候補者は、別の労働者階級の人間なのだ。

実生活の経験を持つ候補者

民主党が注意を払えば、将来の選挙サイクルでは、ミネソタ州第2選挙区の連邦下院議席という激戦区に出馬した客室乗務員でシングルマザーのカエラ・バーグ氏のような候補者が増えるかもしれない。8月に予備選で敗れる前、彼女はフライトの合間を縫って選挙運動を行い、給料日前後の生活、パンデミック中の医療保険なしの生活、そして一時期友人の家の地下室に住んでいた経験について語っていた。大学は卒業しておらず、長年組合活動に携わってきた。

「暮らしやすさについての白書を読む必要はありません。人々が苦労していること、この経済が人々を傷つけていることを私は知っています」とバーグ氏はThe 19thに語った。

中絶権を支持する民主党女性の当選を目指すEmily's Listの世論調査では、女性は男性よりも経済的に苦労している可能性が高く、自分のために戦ってくれる候補者を探していると答える可能性が高く、経済的苦境についてワシントンを責める可能性も高いことが分かっている。

「その調査から、この環境、この経済の中で勝利を導くことは、本当に理解している、苦労を本当にわかっている指導者を選挙民の前に立てることに大きくかかっていることが非常に明確でした。その理由は、人々の経済的苦闘の深さと広がりが本当に深刻だからです」とEmily's Listのジェシカ・マックラー会長は述べた。

ここ数年は、労働者階級の女性にとって特に厳しいものだった。彼女たちはパンデミック後に高い割合で職場に復帰し、企業がより良い福利厚生、柔軟性の向上、賃上げを提供する環境の恩恵を受けて、良い仕事に移ることができた。しかしその改善は長続きしなかった。

「その見事な逆転が起きており、主に女性が従事する肉体労働、低賃金、低学歴要件の実際の労働者階級の仕事に影響を与えています」と、ジェンダーと経済的公平性に焦点を当てたシンクタンク、女性政策研究所のチーフエコノミスト兼研究上級副所長のケイト・バーン氏は言う。

その証拠は男女間賃金格差にある。縮小が続いてきた格差は、ここ2年で1960年代以来初めて拡大した。

労働者階級の女性は前回の選挙サイクルよりはるかに不安定な労働市場に直面しており、それを理解する候補者を探していると、有権者はThe 19thに語った。

ミネソタ州オークデールで特別支援が必要な子どもたちを支えるパラプロフェッショナルのジェニー・クック氏は、この夏、組合とともに戸別訪問を行い、第8条住宅で育ち、フードスタンプに頼るシングルマザーの子ども時代についてよく語る、上院議員を目指してミネソタ州から出馬しているペギー・フラナガン氏などの候補者を支援してきた。

印象に残る候補者について考えるとき、クック氏は昨年ミネアポリスの市長選に出馬したオマー・ファテ氏のような人々を思い浮かべる。彼が借り住まいだったという事実が、彼女の心に残った。

「それは、私や他の多くの人々の人生と重なる生の経験を持つ誰かのように感じられます。すべての政治家がそれがどんなものか本当に入れ込んで理解できるとは思えません」と彼女は言う。

クック氏にとって重要なのは、家賃が高いとか食料品が高いとかを理解している人ではなく、それらすべてがどれほど生活を不安定にさせるかを理解している候補者だ。

クック氏はしばしば給料日前後の生活を送り、請求書を支払うために血漿を売ったり、Facebook Marketplaceで物を売ったりしている。彼女は自身の例を挙げる。昨冬、担当していた生徒の一人が自宅で床虫の問題を抱えていた。仕事帰りに持ち帰らないよう、帰宅後すぐにすべての服を乾燥機に入れ、熱で卵を死滅させていた。しかし乾燥機が古かったためベルトが壊れ、新しいものを買う余裕はなかった。そこでミネソタの真冬のさなか、彼女は玄関で服を脱ぎ、玄関先に放り投げ始めた。週末には、それらをコインランドリーまで運んだ。

「どれだけ睡眠を失ったか。あれだけのことの経済的打撃から、まだ回復しようとしている気がします」とクック氏は言う。「常に、1つの危機ですべてが崩壊する一歩手前にいる気がします」

戸別訪問をしていると、彼女は幻滅を耳にする。疲弊を耳にする。あまりに多くの人々が日々の生存の苦闘にはまり込み、政治に目を向ける余裕すらほとんどない。雑音を突き破れる候補者は少ない。

「『自分の候補者が誰で、その深いレベルで関心を持てたらどんなにいいだろう』と感じるほどです」とクック氏は言う。

ミネソタ州ターゲット・フィールドでホスピタリティ業務に従事するロキシー・ホダ氏にとって、最重要課題は生活の負担可能性だ。4人家族の医療費は過去2年で3倍になった。彼女は月2,100ドルの医療保険料を支払い、控除額は8,000ドルだ。年初に4歳の息子が喘息で入院した際、その控除額はすでに使い切っている。

彼女もまた、「息をするような爽快感」と評するフラナガン氏を支援している。

「私と似たような背景から来た有色人種の女性として、彼女がこの社会で有色人種の女性であることがどういうことか理解していることを知っています」とホダ氏は言う。

それが、「本当に感情的になることを恐れすぎてきた」と彼女が感じる民主党への幻滅をいくらか和らげてくれた、唯一の明るい spot だ。

ホダ氏にとって、それはこういうことにつきる。「私たちが知る必要があるのは、あなたが理解し、共感し、私たちと共にあり、戦っているということだけです」