AIブームで最も好調な株を挙げるよう求められれば、多くの投資家はNvidia（正解）、おそらくMeta（不正解）、そしていくつかのハイパースケーラー企業（これも不正解）を思い浮かべるだろう。だが、80年の歴史を持つ空調機器メーカーのVertivを答える人は少ないはずだ。ところがVertivは、2021年初頭に上場して以来、時価総額が110億ドル未満から1,090億ドルへと、ほぼ10倍に膨らんだ。この6年半での年率換算リターンは50.5%で、S&P 500では第3位。上回るのはComfort Systemsの55.2%とNvidiaの54.9%だけだ。

この意外な変身の立役者は、引退した産業界の経営者David Coteだ。彼はこの仕事を引き受ける寸前までいかなかった。2019年、長年率いたHoneywellのトップを退いた後、Coteは次の挑戦を求めていた。GEによる買収失敗で方向性を失った同社を見事に立て直した実績の持ち主だが、まだ次の章が自分にはあると感じていた。そこで彼はGoldman Sachsと異例の取り決めを結んだ。Goldmanが買収候補を多数提示し、Coteが同社も支持する対象を選んだ時点で資金調達を行う、というものだった。

Coteは、過小評価された企業を見つける達人だ。Honeywellでは100社超を買収し、案件を通じて成長を加速し、収益性を高めた。彼が探していたのは、同じ条件に当てはまる企業だった。すなわち、高成長産業で支配的、あるいは将来支配的になり得る地位を持ち、オーガニック成長と買収の両方で拡大する余地が大きく、利益率の拡大が見込め、そして最も重要な点として、その業界を代表する新技術を生み出せる企業だ。

「Goldmanのチームとは毎週電話で話していて、1,000社以上を見たが、見つけたのはGoldmanだった」とCoteは振り返る。その企業がVertivだった。80年の歴史を持つ産業用空調の供給業者は、彼の主導下で、AIの拡大に不可欠な技術を提供する企業へと転換した。NvidiaのGPUやその他の高性能計算機器を動かすデータセンターには、従来よりはるかに強力な冷却が必要だ。Coteによれば、その需要を満たすのに役立っているのが、Vertivのdirect-to-chip液冷システムだ。

「私はAIの達人だったわけではない。でも、データ産業の真ん中に自分を置けば、何か良いことが起きる可能性が高いと分かっていた」とCoteは言う。既存事業にAI戦略を何年も後付けしようとしてきた多くの経営者とは対照的に、CoteはAIを直接追いかけたのではない。大きな潮流を見つけ、その流れに不可欠な存在になったのだ。

Coteはデジタル時代の中心に立つことを望んだが、Vertivの滑り出しは波乱含みだった

意外にも、Coteの気さくで親しみやすいスタイルは、自由奔放なAI時代の空気に合っている。ヒップホップ好きでHarley-Davidsonに乗るこの経営者の人物像は、伝統的な大企業よりも長くSilicon Valleyに近いものと見なされてきた。2012年のFortune誌によるHoneywell再建の記事で、Co-teeと発音するCoteは、父親が8年生までしか教育を受けておらず、ガレージを営んでいたニューハンプシャー州の小さな町で育ったと語っている。「成功とは何かを知らなかった。町で成功者だと言える人を見つけるのが難しかったからだ」と彼は話した。

大学生の頃、Coteは1年間休学し、友人と全長33フィートのロブスターボートを買ってメイン州でタラを漁ったことがある。この経験から彼は、「とても一生懸命働いても、まったく何も成し遂げられないことがある」と学んだという。彼はニューハンプシャー州のGE航空機エンジン工場で夜勤労働者としてキャリアを始め、その後、食器洗い機部門やシリコーン部門を経て、最終的には家電事業を率いた。

GEでの25年に及ぶキャリアは、1999年にJack Welchに激しく解雇されたことで突然終わった。Coteによれば、Welchはコネティカット州フェアフィールドの本社食堂で彼に歩み寄ると、その場で「Dave、年末までに会社から出て行ってほしい」と告げたという。Coteが何が悪かったのか尋ねると、Welchは要求をより大きな声で繰り返した。Coteは説明を求め続けたが、Welchは同じ言葉を、毎回さらに大きな声で繰り返すだけだったという。

2002年、CoteはHoneywellのトップに就いた。同社は、航空電子機器、特殊化学品、自動車部品など、ターボチャージャーからスパークプラグまでを手がける複合企業だった。そしてその後15年間で、株主リターンはS&P 500を150%上回った。Coteは、くたびれたボンバージャケット、だぶだぶのジーンズ、作業靴というラフな服装で出社し、取締役会にも出ることが多かった。彼のオフィスには210ガロンの水槽があり、1万曲を収めたiTunesライブラリの音楽が絶えず流れていた。「音楽は止まらない！」と彼は言っていた。

数カ月に一度、Coteは電話も会議も入れずにオフィスで丸一日を一人で過ごし、大きな戦略課題を考えた。Billie Holidayの「God Bless the Child」やJay-Zの「Hard Knock Life」を背景に流しながら、新世代ターボチャージャーの最適設計などを検討したという。

GoldmanのチームがVertivを紹介するまで、Coteはその会社を知らなかった。1946年に創業したVertivの前身はEmerson Electricの「network power」部門となり、IBMのメインフレーム向けに初の精密冷却システムを開発した。Coteが見つけた時点で、EmersonはVertivをカリフォルニアのプライベートエクイティ会社Platinum Equityに売却していた。「Emersonはひどい事業だと言っていたし、嫌っていた」とCoteは語る。「とにかく手放したがっていた」。Platinumの下でVertivは、当時のデータセンターの標準的な用途、つまり主記憶、業務ソフトウェアの実行、ウェブホスティング向けクラウドコンピューティングのための空冷供給で苦戦していた。

2020年初め、CoteとGoldmanが組成した投資家グループは、「special-purpose acquisition company」を通じてVertivを40億ドルで買収し、同時にNYSEに上場させた。Coteは、当時SPACにはすでに「いかがわしい」評判があり、その後ほぼ姿を消したことを認める。しかしこの案件は成功した。Vertivは、持続的な事業を生み出した数少ないSPACの1つになった。

CoteがVertivに惹かれた理由は単純だ。彼が未来の大産業の1つと見ていたデジタルデータ分野で、同社は大きな足場を持っており、適切な製品があればその成長を追い風にできると考えたのだ。「20世紀の二大潮流はバイオテクノロジーとデジタル時代だが、後者にはまだ50年か60年は残っていると思った」と彼は言う。

Vertivが遅れていた理由の一部は、顧客の選び方を誤っていたことにある。「最大顧客は大手銀行だったが、競合はGoogleやMicrosoftと仕事をしていた」とMelius ResearchのアナリストScott Davisは語る。「だから不利な立場に置かれ、シェアを失っていた」。Coteの最初の施策の1つは、顧客基盤をハイパースケーラー向けに再構築することだった。

当時、AIブームはまだ数年先の話だった。しかしCoteは、既存産業が大きな拡大局面に入ると見ていた。「私がVertivに来た時、AI以前のデータ生成は年率20%で伸びていたが、データセンターは4%しか成長していなかった」と彼は言う。「データがあらゆる場所で作られ、増え続けているのに、それは私には理にかなっていなかった。AIの前身である機械学習ですら、すでにはるかに多くのデータを必要としていた。やがて既存センターの容量は埋まり、もっと多くのセンターが必要になる。データセンターの成長はデジタルデータの成長に近づくはずだ。誰も注目していなかった追い風だった」。

Coteはまた、Vertivが彼のHoneywell時代に非常によく似ていると感じた。Vertivは売上成長が鈍く、営業利益率は8%から9%という低水準だった。「本来は25%から30%あってもおかしくなかった」とCoteは言う。こうした低迷は、Coteのような経験豊富な経営者にとって、掘り起こすべき好機だった。

当初、Vertivは成功ではなく破綻に向かっているように見えた。NYSE上場から3週間後にCOVIDが発生したからだ。「株価は下がり、ウォール街は私たちが破綻すると考えていた」とCoteは言う。しかし在宅経済により人々が携帯電話やPCを使う時間が大幅に増え、事業はすぐに回復した。それでも、注文急増はVertivにすぐには恩恵をもたらさなかった。「競合から大量に受注していたが、その理由は機器を20%から30%安く売っていたからだ」とCoteは言う。利益は急落した。2023年初めには株価は13ドル前後まで下がり、18カ月前の約29ドルの高値からおよそ55%下落していた。

問題を修復するため、Coteは日々の経営に深く関与するようになった。2023年1月、取締役会はCEOを、ミラノとStanfordで学んだ機械工学者で、Emerson時代のベテランであるGiordano Albertazziに交代させた。工場長からキャリアを積み上げたAlbertazziは、製品づくりの最良の解は本社ではなく現場にあるというCoteの信念を体現する存在だった。

「Daveのように最初の数年で追い風を受けるのは一つのことだ。しかし企業はたいてい初期に大きなつまずきを経験する。真に優れた企業はそれを修正できる会社であり、Daveはまさにそれをやった」と、Leon CoopermanのファミリーオフィスであるOmega AdvisorsのポートフォリオマネージャーEthan Brownは語る。Omega AdvisorsはVertiv株を5億ドル超保有し、上位25株主の1つだ。Brownによれば、同社の2020年の初期投資はCoteへの賭けであり、その後株価が急落した際、彼とCoopermanは保有比率を3倍に引き上げたという。

Vertivは外部から、買収を通じてまったく新しい冷却技術を採用した

厳しい局面でも、CoteとAlbertazziはVertivを変える戦略、すなわち新製品づくりを育てていた。CoteはHoneywellで、ソフトウェアとエンジニアリングの役割を拡大することに長年取り組んできており、そのモデルを再現したいと考えていた。Honeywellに来た時点で、エンジニアの20%はソフトウェアに関わっていたが、退任時にはエンジニア数は4倍に増え、その50%がソフトウェアに従事していた。

Vertivが上場した当時、同社がR&Dに使っていたのは売上のわずか3%だった。Coteはその比率を6%へ引き上げ、現在は売上規模が大きくなったなかでその水準に達している。しかし決定打となったのは買収だった。これもCoteの得意分野だ。小さな買収で、新技術を手に入れる。その一手がゲームチェンジャーになることが示された。

2021年頃、Vertivは英国のスタートアップCoolTeraと協業し、液体によるdirect-to-chip（DTC）冷却という有望な新方式に取り組み始めた。同じ頃、VertivはNvidiaとも協議を始めた。ハイパースケール顧客が新しいデータセンターでNvidiaのGPUを導入する際に必要となる冷却技術について話し合うためだ。「必要になる技術を理解する上でNvidiaが助けてくれた」とCoteは言う。Albertazziは「Nvidiaは私たちを通じてCoolTera製品を知っていた。Nvidiaがその製品にかなり安心感を持っているのは明らかだった」と付け加える。

この技術は構築が複雑だが、仕組みは分かりやすい。空冷では、密集したGPUラックの過熱を防ぐには不十分で、効率が大きく落ちる。DTCでは、水とグリコールの混合液がストローほどの太さのチューブを通り、半導体の真上に置かれた「cold plate」に流れる。液体が熱を吸収し、熱交換プロセスを通じて、建物の屋上や外部にある「cool tower」冷却システムへ熱を移す。これは大型の空調用コンデンサーに似ている。DTCはGPUの温度を65度から75度に保つ。新たな水を使うわけではなく、同じ液体が循環し続ける。Vertivによれば、この方式は同等の計算能力を実現するのに必要なスペースを50%から70%削減する。Albertazziは「Toyotaからレーシングカーに乗り換えるようなものだ」と表現する。

2023年12月、VertivはCoolTeraを買収した。だが買収前からCoteとAlbertazziはDTCに大きく賭けており、CoolTeraのシステムを使う計画だった。「2023年から受注が本格的に伸び始め、これが続くと思った」とCoteは言う。「待ち望んでいた太陽の閃光だった」。

2023年初め、Vertivは3年で生産を3倍にする計画を発表した。主に新しいDTC製品に対応するためだ。同社は既存の複数工場で生産ラインを増設し、追加シフトを導入したうえで、サウスカロライナ州に21万5,000平方フィートのグリーンフィールド工場を建設し、2024年10月に稼働させた。今年、Vertivは生産目標を達成し、現在は第2段階として、2029年までに再び能力を3倍にする計画に入っている。

Vertivは、買収前にはほぼ試作品にすぎなかったCoolTeraのDTC製品を、ほぼゼロから事実上商業化した。「それは、より高密度の計算を加速するためにデータセンター基盤を再設計する始まりだった」とAlbertazziは言う。現在、VertivはDTC分野でSchneider ElectricやEatonと競合しており、報道によれば、その新技術および全体のデータセンター冷却市場の両方で最大シェアを持つ。後者の市場は現在300億ドル超で、Grand View Researchは2033年までに1,280億ドルに達し、年率22%で成長すると予測している。

Coteの柔軟性はBrownを強く印象づけた。「Daveは、業務改善から信じがたい成長機会の獲得へと舵を切った。彼は早い段階でそれを明確に見抜き、Vertivがサプライチェーン、流通、生産、R&Dに投資して、おそらく私の生涯で見る最も重要な構造変化を最大限活用できるようにした」とBrownは言う。

Vertivの経営陣にとって、AIを支える製品を作る最善の方法は昔ながらのやり方、つまり対話の文化を育てることだ

CoteとAlbertazziは、製造業で有効だったとし、AI関連市場でも同じ利益をもたらすという独自の文化の定着にも力を入れている。方針は2つある。第一に、あらゆる階層の人が報復を恐れずに問題を率直に口にできるようにすること。第二に、最速で、最も信頼性が高く、最も高品質な製品の作り方を見つけるのは現場の人々だと信じ、その力を活かすことだ。

「昔は何についても誰も文句を言わなかった。私は、くだらないプロセスに文句を言ってほしいんだ」とCoteは言う。「営業の人でも、現場の時給制の人でも。どうすればより良いプロセスを持てるのか？ 考える会社にすることだ。私たちには2万人いる。全員が毎日、指示されたことをこなすだけでなく、会社を良くすることを考えれば考えるほど、会社は良くなる」

同社はまた、Vertiv Production Systemと呼ぶリーン型の運営モデルを導入している。これはCoteがHoneywellで導入した仕組みをモデルにし、日本のToyotaが先駆けた「kaizen（継続的改善）」の思想に基づくものだ。GEの再建にLarry Culpが用い、現在はGE Aerospaceでも使っている手法にも近い。狙いは、管理職やエンジニアを組立ラインに出向かせ、整備士や機械オペレーターと議論しながら、最も効率的な作業工程を設計することにある。

「最良のアイデアは、実際に仕事をしている人から出てくるという考え方だ。それがDaveの持論で、私も強く信じている」とAlbertazziは述べる。

では、DeepSeekのような中国のAIモデルについてはどうか。米国版より安価に使える可能性があり、ハイパースケーラーが企業向けトークン処理で得られる収益を抑えるかもしれない。Microsoftやコロケーション大手EquinixなどからVertivが今受注を増やしていることを考えると、潜在的な脅威に見えるかもしれない。だがCoteはそうは見ていない。「すべては、AIを使う顧客にどれだけ請求するかという話だ」と彼は言う。「中国がDeepSeekを発表した24カ月前に戻ってみてほしい。ハイパースケーラーを弱らせると言われていた。しかし、人にとって価値のあるものを安くすれば、人はもっと使う。より安くデータを処理する方法があれば、はるかに多くのデータを処理することになる」

このベテラン経営者は、自身の第2章の成功をほとんど信じられない様子だ。Coteは思索的な瞬間にこう語った。「こんなに素晴らしいことが起きると、いつまで続くのかと考える。でも私は調べた。私たちの仕事はデジタル時代の基盤であり、長く続くと分かった」

GPUからメモリディスクドライブ、そしてVertivのDTC機器に至るまで、AIは大部分が製造業だ。そしてVertivの事例は、旧来の産業界の実践が、この目まぐるしい新しい冒険でもなお道しるべになることを示している。

この記事はもともとFortune.comで掲載された。