郵便投票を制限しようとする米国郵政公社(USPS)の動きは木曜日、マサチューセッツ州の法廷に再び戻り、司法省は連邦判事が引用する米憲法の規定と衝突した。

ドナルド・トランプ大統領の大統領令とUSPSの新規則の下では、参加を選択した州は、有権者の氏名、住所、投票用紙ごとの固有バーコードを、安全な連邦投票用紙郵送ポータル(Federal Ballot Mail Portal)を通じて提出しなければならない(USPS最終規則FAQ)。投票用紙封筒はUSPSのデザイン基準を満たし、公式の表示やポータルのデータと一致するバーコードを含む必要がある。USPSのサイトによると、連邦ポータルは一般市民ではなく選挙管理者によって承認される。この規則は連邦選挙を含む投票用紙に適用される。

実施に際しては法的異議や裁判所による制約が相次いでいる。憲法の選挙条項は、連邦議会選挙の「時期、場所および方法」を主に州議会に委ね、連邦議会は監督的役割を担うとしており、投票用紙の郵送・処理方法を連邦機関がどこまで指示できるかを巡る争点の根拠となっている。批評家らは、このプロセスはトランプ氏が2026年選挙を「不正に操作する」試みだと主張している(Alternet)。法律専門家らは、最高裁判所の保守派判事が郵便投票を大幅に制限することを「待ち望んでいる」と懸念している(Alternet)。利害は大きい。郵便投票は近年の選挙サイクルで米国人有権者の主要な投票手段へと成長しており、直近の連邦選挙では数千万票が郵送で投じられた。

ケンブリッジのフリーランス記者ジョン・ホーキンソン氏は木曜日、連邦地裁のインディラ・タルワニ判事と司法省のやり取りを傍聴した。

判事は、11月3日の選挙まで70日という時点で「USPSから何も受け取っていない。プログラム招待ポータルがあるのか、スプレッドシートを一度に10件ずつアップロードするのか、1万件ずつなのか、それを教えるものが何もない」と述べたと、ホーキンソン氏は法廷での討論を伝えている。

木曜日時点で、選挙まであと61日だった。それでも、ノースカロライナ州など一部の州は、州務省のウェブサイトによると、早ければ9月4日(金)から不在者投票用紙の発送を開始する(NCSBE)。郵便投票用紙の発送開始が最も遅いのはカリフォルニア州で10月5日——わずか32日先である——と同州の州務省サイトは示している(California SOS)。その他すべての州はそれより前に投票用紙を発送する。

ネバダ州の選挙責任者は今週、投票用紙が配布されるまでに新規則をすべて期限内に実施する連邦政府の能力をほとんど信頼していないと発表した(Alternet)。

司法省は法廷で、USPSの最終規則について「確か、Excelファイルをポータルにアップロードできると明記されている。手入力は不要だ」と述べた。

判事は、「第一段階」はスプレッドシートのアップロードではないと指摘した。「第一段階は投票用紙の承認を得ることです」と彼女は述べた。

「規則の下での第ゼロ段階は、連絡経路を開く意思表示です」と司法省は主張した。このほか、封筒のデザインなどいくつかの任意の段階もあった。

「私は重要な段階だけを確認しようとしています」と判事は遮った。「どの州も、人々が郵便を利用できるようにする義務を他の法律の下で負っていると思います。ですから『使いたければ使う』というのは実際には選択肢ではないのです」

「連邦主義への敬意から確認したいのですが、州は望むことをできるということですか」と司法省は主張した。

その時、判事は微笑んだとホーキンソン氏は語る。

「ここには重要な論点があります」と判事は切り出した。「あなた方は『望めば使う』と言う。それは『州議会が望めば』という意味ですか?」

司法省は「はい」と答えた。

「そして、すべての州の議会がすでに選択を済ませているのですか?」と判事は問うた。司法省はこれに同意した。

「郵便を利用したくない人々に対して、法律を変更しに戻れと求めることになるのでは?」と判事は述べた。

司法省は、彼女の論理についていけないと主張した。

「あなた方は任意だと言う。しかし州はすでにそうしているのです。USPSもそれを認識しています。州がその決定をできる仕組みがある——それが連邦主義です」と彼女は言った。

司法省はさらに、USPSがすべての処理をわずか2日で完了できると主張した。裁判所がこの紛争をどう解決し、USPSが州による投票用紙発送の開始前に実用的なポータルと処理スケジュールを示せるかどうかは、今後数週間で不在者投票が始まる中で有権者が実際に何を経験するかを左右する可能性が高い。